Сказки о полуночи

Легенды нашего мира – это сказание о страхе и ужасе, слезах и крови. Мы не знаем, когда все это началось, и кто в этом виновен. Говорят, что некоторые из старцев еще могут вспомнить времена, когда вместо хаоса царил свет, народы жили вместе, а мудрые короли опекали тех, кто жил на их землях...
Война за Освобождение была лишь очередной раной объединенных Северных королевств, позже названных Кальдероном. Началось всё это еще в давние времена, когда впервые могущественные колдуны и волшебники пришли на помощь своим повелителям дабы одержать победу в войне за еще не завоеванные земли. В долгой кровопролитной войне одни лорды объединились против других, и не без помощи сильных чар, подчинили себе все земли. Но именно в этот момент они взрастили у себя тех, кто в последствии их и погубил. Культ магов, чьими стараниями была одержана победа, уже через несколько лет набрав тысячу адептов, провозгласил себя независимым от королевства братством, которое должно было получить власть не меньшую, чем у королей. Разумеется такая ситуация не могла устроить Лордов Северных Королевств, которых на то время насчитывалось пятеро, и они попытались бороться...
Миновал всего лишь год непримиримой и бессмысленной войны между магами и лордами - силы черной магии превратили многие земли в пустоши. Проклятые места появились повсеместно, а болезни порожденные волшебством бушевали по всему северу. Лорды потерпели поражение, но и маги теперь с трудом могли успокоить разбушевавшиеся темные чары. Четыре Лорда были прокляты жизнью в страшных мучениях. Их самих и их семьи поразили смертельные болезни, заставлявшие других людей обходить их стороной. Последний, избежавший проклятия, Лорд Северных королевств вел войну до конца, но также был повержен в одной из решающих крупных битв, потерпев поражение.
Возможно, это был очередной этап, когда эпоха войн могла окончиться. Но так не случилось. Колдуны теперь вели борьбу друг с другом и с остатками выживших сторонников последнего Лорда. Но большую часть времени они теперь проводили, пытаясь разрушить последствия чар, которые были созданы ими во времена войны.
Странники - Орден магов, возникший именно на закате этой войны, когда часть наиболее мудрых и миролюбивых магов создали Долину Волшебства, избавлявшую многих людей от странных магических болезней и проклятий. Именно там обучались волшебники, которые странствовали по всему миру, избавляя его от зла, которое они же ранее и породили.
Оставшиеся маги разделили северные королевства на две противоборствующие стороны, разделенные друг от друга громадной пропастью наделенной сильнейшей магией. Но даже она не могла удержать их вражду. И годами одно проклятие за другим, одни армии за другими пересекали ее, что бы творить ужас на вражеских землях.
Но и эпоха черной магии длилась не так долго. Уже спустя десятилетие, люди, все больше чувствуя свою не значимость в этой войне, готовы были примкнуть к армии сына последнего лорда, который был для них очередной легендой и надеждой о лучших временах. Именно с этого началась война за Освобождение, которая продлилась около двух десятков лет и забрала за собой не мало жизней. Война за наследие последнего лорда, против некогда могущественных магов.
Юный наследник не пренебрег тем, чем пренебрегли лорды, потерпевшие ранее поражение. Он воевал заручившись поддержкой магов, которые не нашли себя среди враждовавших сторон. И вновь страшные огненные дожди с молниями разбивали стены замков, грозные ураганы со смерчами сражались на стороне разных войск. И, в конце концов, черные маги потерпели поражение от собственных учеников.
В Объединенные Северные Королевства вновь должен был прийти мир и спокойствие. Но избавиться от пагубных чар оказалось не так легко. Проклятия как болезни убивали население, делали земли пустынными и не плодородными. Вся сила новых магов и странников уходила на то, что бы утихомирить разбушевавшуюся злую магию.
Жители юга прозвали эти земли Королевством Кальдерон – королевством проклятых. И нельзя было сказать, что они были не правы.
Спустя всего пять лет после этого, когда жизнь уже начала по чуть-чуть налаживаться, а старания магов очистили большинство крупных городов от скверны и последствия войны стали забываться, пришла новая напасть. Сначала говорили, что эти призраки – просто очередное проклятие, которое удастся развеять со временем, или они сами уйдут в небытие. Но все оказалось не так.
Впервые существо, которое в бедующем будет названо Призраком Владыки, появилось на церемонии венчании молодого Лорда - правителя Королевства. Ветер из пепла обрушился с неба, которое внезапно заволокло темными тучами. Темный силуэт возник рядом со склепами захороненных правителей. Рассекая всех своим мечом, он пытался добраться до Лорда, но силами отважных воинов и магов его удалось уничтожить. Но продолжать церемонию среди убитых и раненых уже никто не собирался. Через несколько дней, когда все уже постарались забыть об этом происшествии, призрак опять вернулся, но уже в другое место.
Затем вслед за ним, в других уголках мира стали появляться другие призраки. Они уничтожали деревни, убивали одиноких путников. Их черная магия была очень сильна, и не каждый раз магам удавалось уничтожить их. Были случаи, когда их удавалось уничтожить простым оружием. Но они всего лишь исчезали, и через несколько дней, появлялись вновь. Иногда эти призраки, не ведавшие смерти, могли странствовать и убивать по несколько дней подряд. Настал день, и они собрались вместе, и напали на один из крупных городов, вырезав там всю армию и население.
Всего их было восемь и было лишь два способа уцелеть при встрече с ними – либо уничтожить, победив в схватке, либо преклонить колени и служить им, поработив себя странным безумием их колдовства.
Несколько лет сопротивления призракам Владык полностью уничтожили армию королевства, ослабили магов, которые поняли, что чаще всего призраки охотятся именно на них, а одержать над ними победу может разве что Магистр Магии – искусный в волшебстве, в случае если призрак будет один.
Спустя еще несколько лет королевство Кальдерон превратилось в земли обезумевших людей, которые либо охотились друг на друга, либо спасались бегством. Призраки без труда находили любые скопления выживших. Своей армией безумцев они карали тех, кто не готов был служить. Основанная в первые годы после войны Новая Столица Энтуир стала средоточием зла.
Последние очаги сопротивления представляли из себя небольшие отряды воинов магов, которые скрывались в Долине Волшебства. Именно туда не могли войти Призраки. Оттуда, выжившие, совершали свои вылазки, пытаясь на протяжении многих лет найти очаг этого проклятия и уничтожить его...
Но это лишь первая страница нашей истории, нашей земли на которой мы родились и выросли, земли наших кошмаров, в которых мы живем.

Темные сны

Первый отряд был готов к нападению. Проклятые, во главе с Владыкой, все еще их не замечали. Два других отряда медленно приближались сзади под покровом скрывающей пелены магии.
Когда полетели первые стрелы, Владыка сразу же окутал местность туманом. Но это не помешало первому отряду ринутся вперед и без труда перебить большинство проклятых. Эти существа, кроме отдельных экземпляров, мало чем отличались от животных, используя в бою зубы и свои конечности, как свое оружие. Они неслись вперед и погибали бессмысленно и глупо, но готовы были сражаться до своей последней капли крови. Единственным их отличием было то, что раньше, возможно всего несколько часов назад, это были такие же обычные люди как и другие, жили своей обычной жизнью, пока не подчинились чьей-то темной воле, став марионетками.
Маги Долины пробовали снимать это проклятие, и им даже это удавалось. Но церемония освобождения длилась слишком долго, и слишком много усилий на это уходило, что бы делать это массово. Владыка превращал людей в проклятых тысячами за пару минут, маги Долины могли снять проклятие Владыки за день, в лучшем случае с десятка человек потратив на это время и не мало усилий.
Отряд действовал спокойно и отлажено – по плану. Проклятые падали разрубленными, или сожженные магией. Все ожидали подвоха – битва с Владыками никогда не была предсказуемой. Темнота ударила из тумана неожиданно, проникнув сквозь невидимую волшебную защиту. Окутав одного из магов, темный сгусток резко сжался и превратил человека в кровавую лепешку. Следующим оказался лучник, пронзенный клинком призрака.
Туман рассеялся также внезапно, как и появился. Два отряда сзади окружили Владыку. Они не нападали, а защищались, создавая вместе с первым отрядом равномерное кольцо.
Маги начали читать заклинание заточения. Оно сковало Владыку, окутало его переливающимися синими прозрачными нитями. Но уже в следующий момент кокон был разорван темнотой и стрелы цвета ночи устремились в окруживших темный силуэт. Еще двое воинов упало замертво.
Было еще три сильных заклинания и два проклятия, которые должны были сковать Владыку. И казалось, что все получится и удастся одержать хоть какую-то победу. Еще два Владыки появились из-под темных крон деревьев. Началась еще большая резня, и уже не шел разговор о том, что бы захватить Владыку, шел разговор о том, как уйти из боя живым. Одного из призраков удалось убить.
Почти весь состав первого отряда пал. Оставшиеся в живых отступали. Для тех, кто ожидал худшего во время этого сражения, судьба исполнила повеление страха - появились еще пять Владык – теперь все они были тут и живым оставалось надеяться только на быструю смерть...

Посреди Долины, пересекаясь посреди неба, появляясь откуда-то из-за облаков и уходя вдаль, висели три радуги. Раненых внесли в комнату.
- Ничего не получилось, - сообщил один из них, - он призвал остальных на помощь себе.
Главный Магистр Долины Волшебства молча смотрел на раненых. Из трех десятков самых лучших бойцов, не раз показавших себя в этом долгом и бессмысленном противостоянии, и на чьем счету была уже ни одна псевдо смерть Владыки, вернулось только восемь. Трое находились в смертельном состоянии.
- Не очень удачный план оказался, - сказала Волшебница с перевязанной рукой. Айнрет, Известная целительница Долины также участвовала в операции, не смотря на все возражения Совета. В основном потому – что это был ее план.
Магистр осмотрел остальных.
- Слишком большие потери для нас. Так рисковать нельзя. Нужно продолжить поиск источника проклятия. Если мы уничтожим его – то Владыки исчезнут навсегда.
- Мы ищем его уже на протяжении тридцати лет, - голос Айнрет сорвался, - и даже приблизительно не знаем, что он из себя представляет. Это напрасная трата времени!
В комнату переполненную запахами трав, посреди которой был небольшой колодец с исцеляющей водой, вошел Тирнор. Он занимался обучением и командованием солдат, лучшие из которых были направлены в эти три отряда, и ни один из которых не вернулся – у них было не достаточно навыков что бы противостоять такой сильной магии, в отличии от волшебников лежащих тут. Высокий темноволосый воин был в черном плаще. На сегодня все тренировки были отложены.
- Что будем делать теперь? – спросил он.
- Все тоже, что делали раньше – искать. Неизвестно что и неизвестно где, - ответил Магистр.

МирАл очень быстро бежал по лесу - за ним гнались проклятые. Он наткнулся на них случайно. Что они тут делали, он не знал. Владыки редко появлялись в этих краях, и практически никто не соглашался принять их подчинение – люди дрались до последнего. Может именно поэтому маленький край мира был почти не затронут в этой войне.
Парень был силен и уже сталкивался с проклятыми. Он даже мог бы попробовать дать им бой, но у него не было с собой оружия. А как известно, что бы убить проклятого, нужно было полностью вывести из строя его тело – отрубить руки, ноги, голову. А потом сжечь. Сделать это при помощи дубинки он вряд ли бы смог.
Приближаясь к селу, он громко начал кричать привлекая внимание стражников. Почти сразу же стражи закрыли ворота. Жители быстро разбегались по домам.
В проклятых вонзились стрелы, копья, но они все еще пытались взобраться на частокол. Как дикие звери они прыгали, пытаясь зацепится когтями и зубами за забор. Стражники насадили их на копья, и открыв ворота добили тех, кто еще подавал признаки жизни.
Спустя некоторое время, после того, как остатки проклятых были сожжены, Староста собрал всех посреди деревни.
- Нельзя назвать этот день добрым – у нас давно не появлялись проклятые! Но они никогда не появляются поодиночке. Скорее всего, их много! Потому с сегодняшнего дня и пока все не утрясется – ворота в деревню будут закрыты – любой путешественник может привлечь внимание к нам. Приезжих принимать будем осторожно. Кроме проклятых, у Владык есть еще Слуги.
Мирал внимательно слушал, и это ему не нравилось. Последний раз проклятых видели тут полтора года назад, ему тогда было девятнадцать. Тогда почти месяц жители деревни не покидали ее, ожидая Странников. Приезжих было мало – все боялись путешествовать. Ему же сейчас нужно было в соседнюю деревню к своему старшему брату. Несколько месяцев назад он переехал туда – за лесом, несколько часов ходьбы пешком, к своей жене. У них получилась не очень богатая семья, и родители уже не первый раз просили Мирала отвести им деньги.
- С сегодняшнего дня вводится обязательная повинность для всех жителей деревни на дежурство в каждой из сторожевых башен, - закончил староста.
«Только этого не хватало», - подумал про себя Мирал.

У пещеры собралось около трехсот солдат и десяток магов. Это было небольшое подразделение, посланное вслед за небольшой группой черных магов уцелевших после битвы у замка Угатор. Близился финал войны за Освобождение.
Эльтар побывал во многих боях против магов. Сейчас в его подчинении было сотня солдат. Нельзя сказать, что он чем-то сильно отличался от многих других, и поэтому получил офицерское звание. На войну он был призван уже после первых побед на западе, и захвата юга юным сыном последнего Лорда. Побывав в более пяти крупнейших сражений, включая последнее решающее у замка Угатор, где маги потерпели окончательное поражение от сил сопротивления в Освободительной войне, Эльтар для себя понял одно – такие солдаты как он – это просто пешки в игре. Десятником он стал после двух сражений, в первом из которых от огненного шара убили главу их десятки, а во втором очередная черная магия превратила в месиво нового десятника. Поэтому назначили его, единственного кто выжил в тех сражениях. Дальнейший его карьерный рост шел по такому же принципу – чья-то смерть – и вот он уже командир сотни. А смертей было очень много. Из тех с кем он шел на войну никто не уцелел. И даже те, с кем он стоял в строю пару месяцев назад, уже не было в этой армии. Некоторые после сражений попали в госпиталь, все остальные в могилу. Такова была жизнь пехоты – они шли первой линией атаки. За ними шли луки и маги. Это была освободительная война, но большинство, кого она освободила – она освободила от бремени жизни.
Эльтар считал, что видел слишком много для обычного человека. Ему редко не снились кошмары. Он пережил два магических ранения и два проклятия, одно из которых с него так полностью и не сняли из-за нехватки времени. Не раз ему приходилось перешагивать через сотни разорванных на куски тел. Сожженных, обмороженных, разорванных, сгнивших за пару мгновений от магии, или растекшихся от очередного мгновенного проклятия.
В каждый бой он шел на смерть, все-таки надеясь выжить. Он помнил, что где-то далеко, его ждет семья – жена, дочь и сын.
Как и большинство солдат пехоты, перед боем он испытывал на себе чары ярости и бесстрашия. Это были глупые чары, заставлявшие солдат бежать на смерть и бессмысленно погибать. Но по-другому заставить идти людей на верную смерть маги не могли.
Война близилась к концу и он все же надеялся, что в отличии от многих тысяч других солдат он вернется домой.
В голове прозвучал приказ отдаваемый магом полководцем «вперед». Такой же приказ, но уже в слух он отдал своей сотне, и они ринулись в пещеру первыми.
Темноту рассеяло белое сияние над головой. Если можно так сказать – то маги все же заботились о них – это было сияние их защиты от массовых заклинаний смерти.
Эльтар старался не бежать первым. Он уже давно знал – первые погибают первыми. Пол под ногами первой десятки превратился в лаву и вспыхнул. Вспыхнул и первый ряд солдат. Темный силуэт мага вдали громко произносил слова, которые должны были повлечь за собой еще десятки смертей. Эльтар скомандовал лукам залп и маг упал.
Лава начала замерзать – маги за спиной готовы были к следующей атаке. Потери полтора десятка солдат были не существенными для этого боя.
В конце пещеры их ждали. Огненные шары с молниями осветили пещеру. Какой-то черный призрак появился в их рядах и начал их косить словно смерть. Вторая сотня соединилась с остатками первой. Ледяные мечи из глубины пещеры десятками поднялись в воздух и вращаясь полетели на встречу наступающим солдатам. Откуда-то из-за спины летели десятки стрел, которые, сталкиваясь с невидимым препятствием падали или отлетали в сторону. Эти мечи летели прямо на них… Дальше был хаос. Крики боли и сама боль.
Эльтар очнулся от еще большей боли. Глаза видели с туманкой, вокруг все кружилось, а боль пронизывала насквозь. После очередного приступа боли он потерял сознание.
Очнувшись, он понял, что находится в госпитале. Десятки учеников целителей пытались справиться с работой, которая не всегда была подвластна даже Магистрам.
- Что со мной, - с трудом удалось спросить ему у одного из проходящих мимо целителей.
Тот остановился и посмотрев на него сказал:
- Все будет в порядке. Вы выживете.
Позже Эльтар узнал, что из его сотни выжило только пять человек. Трое с тяжелыми ранениями, госпитализацией и освобождением от дальнейшего участия в войне. И он один из этих трех. Остальные два получили офицерское звание, один назначен командиром десятки, другой сотни.
У ветерана многих битв, где мало кто выживал, были отрублены две ноги, правая кисть, левая рука, ожоги всего тела, почти полностью обгоревшая голова, несколько серьезных рассечений в районе живота. В таких случаях рядовых солдат оставляли умирать. Офицеров исцеляли с минимальной регенерацией и обязательством по окончании войны полностью исцелить. Только магов и полководцев, или других особых лиц подвергали полному восстановлению – хотя на это уходило много усилий, денег и времени.
Ему пообещали пожизненное обеспечение, отдельный дом и королевскую ежемесячную выплату как ветерану войны. Сказали, что может быть даже, когда появится возможность, его направят в Долину для исцеления. Больше ничего не обещали.

Владыка стоял над пропастью на мосту. Переливчатые огни магии, горевшие в глубине бездны, погубили немало душ.
После победы культа магов над Четырьмя Лордами, они возвели три портала, которые перебрасывали людей и войска с одной стороны на другую. Во время одной из войн их пришлось уничтожить. Часть уничтожила одна сторона, часть другая. После окончания войны Освобождения новый Лорд приказал возвести три громаднейших моста и один портал. Во время работы над мостами погибло не мало людей, так как магия пропасти очень часто высвобождалась. И уж о том, что бы пользоваться мостами без присмотра магов не было и речи.
Родители рассказывали своим детям страшные сказки о пропасти, заглянув в которую человек сходил с ума и в лучшем случае, прыгал вниз. Некоторые даже говорили, что посмотрев в глаза пустоте можно было стать проклятым. В этих сказках было больше правды, чем сказки. Поэтому восточные и западные земли были отделены друг от друга и пересекали их в основном важные особы через портал или особы, менее важные у которых не хватало денег на такие магические путешествия и им приходилось перебираться через мост длинной более мили. Мост иллюзий и страхов.
Владыка смотрел вниз. Что видели его глаза, никто не знал.
Через мост, с востока на запад шли полчища проклятых. Громадные полчища, бравшие свое начало за горизонтом. Внезапно Владыка обернулся и посмотрел в небо. Там среди темных облаков он видел глаза и ощущение того, словно кто-то на него смотрит. Тучи медленно сгустились, и пошел дождь.

Главный Наблюдатель – Магист Шоуни произнес заклятие, и иллюзия в миниатюре предстала перед Советом.
- Владыки решили ввести армию на запад, - прокомментировал он.
- Не удивительно, - прокомментировал статный воин полководец Тирнор, - на западе у нас больше всего лагерей и меньше всего проклятых. К тому же именно так можно добраться до Долины.
- Владыки не могут входить в Долину, - сказал Главный Магистр Кангар, - иначе мы бы уже давно были мертвы.
- Но мы наверняка не знаем, могут ли входить сюда проклятые, и практически на сто процентов уверены, что Слуги Владык могут сюда проникнуть, - добавила волшебница Инуэль, самая молодая участница Совета. Ей было менее тридцати, выглядела она не более чем на семнадцать, владела чарами на уровне лучших Магистров и считалась гением своего времени. Именно поэтому и состояла в Совете Магов.
- Вы можете обрушить мосты магией, - сказал Тирнор, и тогда Владыки будут свою армию только проклятием набирать. На востоке оказалось слишком много слабых людей. У меня, если помните, была идея уничтожить мосты и портал.
- Владыки не пользуются порталами, как и проклятые, - поправил его Кангар. Уже старик, но все еще всеми признанный глава этого последнего сопротивления. Он был одет в серый плащ странника. Седые длинные волосы уже росли не так часто, как еще десять лет назад. Говорили, что он всегда был седым.
Армия продолжала шагать. Внезапно Владыка стоявший на мосту обратил свой взгляд в небо, как бы смотря прямо на них. Многие из членов совета отпрянули. В следующий момент видение стало туманным и исчезло.
- Все-таки Владыки разумны, а не Хаотичны, - сказал Глава Магистров, - может быть, мы ошибаемся об их природе.
- Но почему они тогда бессмертны? – спросил Альтир, учитель магов, один из наследников Лорда по одной из затерявшихся в истории линий родословных.
- Они не совсем бессмертны, - сказала Инуэль, - мы их убиваем. Но они возвращаются. Как будто мы убиваем видения, которые растворяются на утро и появляются в ночи. Они как тень – от нее нельзя избавиться навсегда. Солнце ее рассеет днем, но вечером она вернется. Чтобы уничтожить тень – нужно найти то, что её создает.
- Мы уже сотни раз говорили на эту тему, - прервал их Тирнор, - но это все догадки. Мы исследовали самые опасные места, даже пропасть. И нигде не нашли магии на них похожей природы или источника такой силы.
- В Кальдероне еще тысячи мест с сильной магией, о некоторых мы даже не знаем, нужно исследовать все. Владыки исчезают со временем. Они исчезают, когда их убивают. И где-то они появляются. Мы должны найти это место, и очистить его, - сказал Орнуат, глава по поискам, один из Странников, который потратил всю свою жизнь, что бы избавить людей от той скверны, которую оставили им его сородичи в прошлую эпоху.
- Все-таки я предлагаю разрушить мосты, - сказал Тирнор, - запад не так сильно порабощен Владыками, много мирных поселений, есть даже города. Если проклятые с востока заполнят запад, нам придется спасать не мало жизней.
- Нет, - сказал седовласый Глава Магистров, - мы этого делать не будем. Нам нужно понять, что хотят Владыки. Мы слишком редко пытаемся понять, чего они хотят... Возможно, если бы мы поняли – то смогли бы избавиться от них, или найти иное решение этой проблемы.
- Как вы помните, мы пытались с ними поговорить не один раз. Но никакой реакции – сказала Айнрет.
- Да, и, тем не менее, у них есть Служители, а значит, с кем-то они говорят, - ответил Альтир.

Алькада была не кем все долгие годы своей жизни. У нее была семья, которую она ненавидела, как и всех своих родственников. Отца, который бил ее с детства, и который отдал ее замуж, за самого не приятного ей человека, и от которого она родила детей, который были точной копией своего отца. Когда в город пришел Владыка все были напуганы, и никто не хотел умирать. Город был слишком маленький и его правители не хотели организовывать сопротивление. Они заперли ворота города и вместе с магами его покинули. Владыка учинил страшную резню, и убивал всех кто не хотел перед ним преклонится.
Она не собиралась перед ним преклоняться, и когда тень легла на их дом, она вышла на встречу смерти первой. Но смерть не пришла за ней. Вместо этого она увидела видения. Много страшных ведений, которые причинили ей страшную боль, хоть и не физическую. А потом она поняла, что Владыка избрал ее среди не многих, что бы служить ему.
С тех пор она странствовала по свету, куда ее вели видения, выполняла указания, и несла смерть. Она находила скрытые убежища, узнавала, где скрывается сопротивление, и где у них расположены порталы. Она приходила в город, а вслед за ней туда приходила смерть. Она не понимала природу своего общения с Владыкой, но она знала, что он может видеть то, что видит она.
Она научилась чувствовать то, что чувствовал Владыка – ненависть к людям. И хотела только одного – что бы все они умерли.
Алькада никогда не встречала таких же как она – Служителей. Да и не сильно желала. Люди боялись таких как она, и проклинали умирая. Но она уже давно не боялась проклятий. Ее жизнь теперь приобрела смысл – она шла всегда вперед, что бы нести смерть тем, кто еще жив.
Мост она миновала задолго до армии. Сила Владыки защитила ее от иллюзий пропасти. Теперь она шла по широкой дороге, которая наверняка вела к одному из последних больших городов. Возможно к самому последнему.

Мирал отбывал свое очередное дежурство. Проклятых больше никто не видел, но уже четвертый день между всеми жителями деревни кроме стариков и детей было распределено время для наблюдения. Выбраться из деревни ему теперь не позволяли не только родители, но и новый закон.
Внезапно вдали он увидел, что что-то движется. К поселению из леса кто-то бежал. Чуть позже он понял, что за беглецом бежит еще кто-то. Мирал громко закричал и вскоре стражник был на вышке.
За беглецом гналось два человека. Или они бежали вместе, потому что никаких криков не было. Отличить проклятого, от нормального человека можно было только вблизи. Нормальный человек не пытался перегрызть горло.
- Поможем? – спросил он у стражника.
- Откуда ты знаешь, что это не проклятый? Если бы это был бы нормальный человек – он звал бы на помощь.
- Но он же убегает от них.
- Но бежит также неестественно, - добавил стражник, доставая лук и прицеливаясь.
Мирал выхватил лук и бросился к воротам. Стражники уже собрали небольшой отряд и выходили на встречу. Полностью одетые в кольчугу, со шлемом и щитом, они не боялись сражения с проклятыми.
Беглец подбежал к ним первым, но был сразу же оглушен щитом. Два других действительно оказались проклятыми и их рубили довольно долго.
Мирал вместе со стражником оттащил оглушенного во двор деревни. Удар щитом разбил висок, и лицо было залито кровью. Но ему удалось рассмотреть, что это девушка с обезображенным сыпью лицом и шрамом на щеке. Правая кисть у нее была обрублена. В некоторых поселениях так наказывали за воровство.
Тем не менее, он отнес ее к себе домой.
Когда она пришла в себя, он уже успел наложить целебные мази и вымыть лицо. Когда-то давно возможно она была красивой. Сейчас же ее лицо было искривлено болью и страхом. После некоторых ее движений он понял, что она не может говорить, но слышит.
- Оставь ее, - пусть отдохнет, сказал отец, уводя сына и закрывая дверь наглухо.
Он пришел к ней вечером и принес на всякий случай перо, чернила и бумагу.
- Кто ты и откуда? – спросил он.
На удивление девушка оказалась грамотной и отлично владела письмом: «Сэни – возвращаюсь к своему отцу в поселение. На меня напали проклятые, и я с трудом убежала. Спасибо что помогли».
- В какое поселение идешь?
«В Нерт. Нужно было в Акхаре приобрести лекарства. Когда бежала – все растеряла. Она напали на меня в лесу».
Нерт было поселение, в котором теперь жил его брат с женой. А Акхар крупнейший город на всю округу. Говорили, что это, вообще, последний город в мире. Все остальные были уничтожены Владыкой. И только потому, что он находился далеко от центра королевства проклятые и Владыки все еще не добрались туда.
- У нас запрещено покидать поселение из-за проклятых. Еще несколько недель думаю, никого не будут выпускать и впускать. Может тебя, конечно, выпустят, но я сомневаюсь. Торговец, заехавший к нам, позавчера даже драку чуть не устроил по этому поводу.
«Я не могу остаться – у меня более отец. Он не сможет без лекарств долго. И без моего ухода. Его нужно кормить».
- Я не знаю, как тебе помочь. Тебе нужно поговорить со старостой.
«Помоги, пожалуйста».
Она смотрела в его глаза, и он увидел печаль, слезы и боль. И не смог отказать.

Эльтар уже с трудом мог вспомнить те дни, когда не был инвалидом.
После госпиталя, его отправили, как и многих других, домой. Путь был долгий и не безопасный. На них нападали грабители, но отряд ехавший с ними в сопровождении смог их защитить. Эльтар радовался, что наконец-то он вернется домой и увидит свою любимую жену, сына и дочь. Но с другой стороны ему было страшно смотреть в их глаза, когда они увидят каким он стал теперь. Предстоящая встреча и радовала и пугала его. Некоторое время он думал, что лучше бы ему дали умереть, чем жить так дальше. Но все-таки он хотел увидеть свою семью.
Их развозили по всем поселениям, но его было на самом краю мира, потому его везли последним. Приближаясь к дому, он узнавал родные края, которые хоть и изменились, но были не менее родными. Вот у этого камня они с братом как-то поклялись никогда больше не драться. Позже брат ушел на войну и не вернулся. Вот у того леса, он ни раз гулял с Элеей – свой тогда еще невестой. По лицу потекла слеза.
Когда они стали приближаться к его поселению, солдаты неожиданно притихли. Он попросил поднять голову, что бы увидеть издали свой родной дом. Сидевший с ним лекарь на минуту задумался.
Эльтар увидел вколоченный столб с черной эмблемой на дороге к пустевшему поселению. Одна из болезней проклятий погубило это село. Этот знак оставлялся для Странников, которые могли когда-нибудь прийти в эти земли и избавить место от проклятий. Но также он означал, что там уже никто не живет, и что входить туда опасно.
Возница остановился.
- Тут есть какие-то другие селения поблизости? Обычно если село проклинается, то выжившие жители уходит в соседние поселения.
- Да, - с трудом ответил он. В горле застрял ком, - махнув головой в сторону.

Солдаты оттаскивали раненных и убитых в сияющие синие порталы. Их было не так много. Впервые за несколько лет это был удачный бой. Кучи проклятых были убиты. В бою участвовал всего один Владыка, и его благодаря магической поддержке удалось убить почти сразу. Разобраться с много тысячным войском, состоявшим из проклятых было уже не так сложно.
Очередной безумный план Тернора сработал. Войска были переброшены быстро через порталы в нужную местность. Отборные солдаты нанесли удар и практически уничтожили большую часть тех проклятых, которые только недавно вступили на эти земли.
- Странно, - сказал Главный Магистр, - я рассчитывал, что Владыка будет не один. В прошлый раз, когда мы напали всего тремя отрядами, они явились все. А сейчас только один. Очень странно.
- Возможно, - предположила Инуэль, - тут они находятся слишком далеко от источника своей силы. Или последний бой, когда удалось убить четверых из них, сильно ослабил их.
- Сомневаюсь, - сказал Тернор, - битва у Каругарда, мы трижды убивали всех восьмерых Владык и трижды они возвращались на следующий день. Тут либо какие-то неизвестные нам факторы, или действительно они регионально зависимы.
- Теперь следует ждать прихода их Служителей, - добавил Магистр Шоуни. Я отправил по одному своему человеку в каждый из городов, что бы находить их. Но сомневаюсь, что это поможет.
- Иногда, это помогало, - сказала Айнрет. Ее рана уже зажила и сегодня она участвовала в новой битве, в которой никто не ожидал такого результата.

Когда стемнело и все уснули Мирал и Сэни одев темные накидки, прихватив лестницу, тихо подкрались к одной из мало наблюдаемых стен. Тихо перебравшись через нее и спрыгнув, они медленно двинулись в темноту.
Мирал помнил с какой стороны она прибежала и они отправились туда. На удивление быстро они наткнулись на ее мешок с едой и лекарством.
- Теперь можно и в Нерт, - сказал он.
Достав листик, она быстро написала углем: «Тебе лучше вернутся. Спасибо за помощь».
- Я тебя отведу в деревню. Мне тоже туда нужно к своему брату. Потом вернусь через некоторое время.
Через лес они шли всю ночь. К утру, они поняли, что заблудились. И только к вечеру вышли из леса и поняли, что находятся не далеко от города Акхара.
- Теперь наш путь только через него, - улыбнулся он девушке, которая предпочитала скрывать свое лицо за длинными черными волосами и капюшоном.
Она достала лист и написала: «Нужно спешить».
Мирал уже успел присмотреться и понял, что Сэни очень плохо пишет левой рукой. Видимо это случилось совсем недавно. Но спрашивать у нее он пока не решался.
- Мы не успеем сегодня туда дойти, а ночью и опасно, и вновь можем заблудиться.
Она кивнула, и они отправились в город.

Эльтар все реже теперь придавался воспоминаниям. Его раны вновь раскрылись и причиняли ему мучения при любом движении. Воспоминания причиняли не меньшую боль, рождая печаль, обиду и злость за то, как с ним поступили. Сейчас он лежал тут сам, в темноте сырой пещеры. Единственное, что давало ему освобождение от боли – это его сны, такие же страшные, как и его жизнь, наполненные ненавистью и злобой.
Эльтара привезли в соседнее поселение, где солдаты узнали, что случилось с его семьей. Когда в деревне поселилось проклятие – все его жители подверглись ему. Многие умирали в мучениях. Страшная болезнь заставляла людей гнить заживо. Солдаты запретили покидать деревню ее жителям, убивая всех, кто пытался выйти из нее. Болезнь проклятие настигла всех жителей до единого. Никто не смог ее избежать. К моменту, когда пришел целитель, умерла большая часть населения. Не всех выживших удалось спасти.
Сын и жена Эльтара не смогли выдержать болезнь и умерли. Удалось спасти только юную дочь, которую болезнь не успела убить. Но она оставила вечное клеймо на ее теле – красные шрамы и сыпь на лице. После исцеления, ее отправили в это поселение, отдав небольшую хибарку, которая раньше была сараем.
Он не сразу узнал некогда красивое лицо своей дочери. Но даже такая встреча была для него радостью. Радость сквозь боль.
По указанию солдат, после долгих уговоров, им отдали большой дом в центре поселения. Староста – еще недавно юноша, не хотел соглашаться на такие условия. Он считал себя хозяином этой деревни, и подчиняться солдатам не желал, не зависимо от того, кто за ними стоит. Однако солдаты смогли его убедить после небольшого конфликта с участием грубой силы. Куару – старосте, чуть старше двадцати пяти лет, пришлось согласиться под угрозой. Но уже тогда он знал, как поступит спустя некоторое время.
Эльтар со своей дочерью получили хороший дом, земельный участок, регулярную выплату дене,г достаточных на безбедное существование. И тут можно было бы написать, они жили не долго, но счастливо... Но...

Ниавин тихо вошел в комнату и запер за собой дверь. Снял с шеи ключ и открыл им сундук. Внутри лежали свитки, кристаллы и шар. Именно он сейчас ему и был нужен. Положив его перед собой на стол, он начал читать слова, и шар вспыхнул зеленым светом:
- Докладывает Странник Ниавин, прошу передать Магистру Шоуни сообщение о том, что в городе Акхар обнаружен Служитель Владыки. Видимо только сегодня прибыл. В следующий раз на связь выйду через два часа.
После замыкающих слов, шар перестал светиться. Он также осторожно спрятал его назад в сундук и отправился в соседнюю гостиницу, где сидела, распивая пиво его цель. Это была женщина средних лет, аккуратно одетая и с виду не бедная. Именно поэтому она привлекла его внимание. Такие люди не поселялись в таких гостиницах. Почувствовать в ней магию Владык он смог почти сразу. Ее лицо, казалось, было лишено эмоций.
Ниавин никогда не общался со Служителями и не представлял кто они такие. Предатели, которые своевольно предали всех с кем они жили, ради чего?...
Он вышел на улицу и быстро разыскал пару человек, которые не отказались сделать то, что ему было нужно. Когда он вернулся в бар, все было как нужно – все столики были заняты, и он направился к ее столу, присел и небрежно сказал:
- Стоило выйти на пять минут, а уже сесть некуда.
Она ничем не ответила и даже не изменила своего лица. Зеленые глаза смотрели в никуда.
- А вы я смотрю не местная, первый раз здесь вижу, - продолжил он.
Она как будто вышла из сна, перевела свой взгляд на него и сказала:
- Пересядь.
Это был сухой злой голос, наполненный непонятными нотками, приказ. Ниавин вздрогнул и, повинуясь каким-то непонятным ему импульсам, пересел. Почувствовал, что его пробирает дрожь, и он весь покрыт потом. Взгляд женщины опять замер.
Больше он не пытался к ней подсесть.

Алькада попыталась вспомнить, когда последний раз видела такое скопление живых людей. Это была давно, далеко отсюда.
Их мельтешение вызывало у нее чувства брезгливости и раздражение.
Ей пришлось остановиться в одном из не лучших заведений. Но ей было все равно. Сегодня или завтра здесь мог появиться Владыка.
Те увеселения, которые некогда были ей так понятны, теперь вызывали отвращение. Она заказала в баре себе пиво, но так и не допила его. Потом она гуляла по городу и смотрела, искала магов. Но этот город был пуст, или они очень тщательно маскировались. Этого не могло быть в принципе, так как это был едва ли не последний крупный город в Кальдероне. Его обязательно должны были защищать.
Потратив целый день на гуляние она так и не почувствовала сильной магии в его пределах. Город был абсолютно беззащитен.
Приближаясь к гостинице, она увидела видение – человека с ножом в ее комнате. Алькаду уже не первый раз пытались убить, и она знала, что магия Владыки не только ее защитит, но и без труда убьет любого вора, убийцу, грабителя и даже в некоторых случаях мага.
Она поднялась по ступеням, и без страха вошла в свою комнату, вспоминая посланное ей видение – мужчина за дверью с ножом. Она захлопнула дверь и в туже секунду почувствовала сталь у своей шеи, затем боль. Лежа на полу и умирая в своей крови, чувствуя жуткую боль, она так и не поняла, что случилось. Почему Владыка не защитил её и почему она умирает в мучениях. Перед глазами промелькнуло лицо, которое она сегодня видела в баре, лицо человека который просто спросил у нее, откуда она.

У Мирала было не так много денег, поэтому комнату они снимали одну на двоих. Оба были очень уставшие и потому легли спать сразу, что бы проснуться пораньше.
- Нужно еды прикупить, и я хотел бы купить подарок брату, - предложил он с утра.
«Давай поспешим», написала она.
- Это много времени не займет, - ответил Мирал.
«Я и так уже опаздываю на несколько дней. Отец не сможет долго ждать».
- Мы быстро, - ответил он и, не смотря на ее сопротивление, потянул на базар.
Утренний базар был еще не настолько большой, людей было не много. Мирал быстро купил еды и теперь подбирал подарок брату. Он его давно уже не видел, и хотя денег было не так много, он помнил те времена, когда брат из своих поездок в город, всегда привозил ему подарок.
Внезапно, когда они стояли у одного из торговцев, к ним подошел стражник, и скинув капюшон схватив Сэни за волосы потянул за собой.
- Эй подождите, не трогайте ее, - крикнул парень.
Стражник остановился и отпустил ее.
- А ты кто такой?
- Я с ней.
- С этой прокаженной воровкой?
- Да, - смело ответил он.
- Я ее предупреждал, что если еще раз тут появится, то опять угодит за решетку.
- Мы пришли купить сувенир сюда, у нас есть деньги, - Мирал показал монеты и сунул одну из них Стражнику.
- Хорошо, - сказал тот, - но предупреждение остается в силе, воровка, - еще раз здесь тебя увижу, пеняй на себя.
Стражник ушел, а по лицу девушки текли слезы. Они вернулись в гостиницу, пока девушка плакала и не могла успокоиться.
Подождав, он спросил.
- Ты и вправду воровка?
Она отрицательно кивнула головой.
- Тогда почему он так тебя называет?
Она достала лист бумаги. Ее руки дрожали, а лицо все еще было в слезах. Она начала писать медленно по одному предложению.
«Раньше я каждый месяц приезжала в город, что бы получить деньги для своего отца – он ветеран войны за Освобождение. Но очень сильно в ней пострадал. Это была небольшая печатка, которую я берегла, потому что мы жили только за счет нее, особенно в последние времена, когда нас выгнали из селения. И вот однажды я приехала сюда, что бы получить очередную компенсацию, взяла деньги и отправилась сделать покупки. Базар был многолюден, и я ничего не заметила.
У одного из торговцев я сделала очень много покупок, и когда нужно было расплачиваться, обнаружила что кошелек с печаткой, и деньгами пропал. Я пробовала жестами объяснить, что произошло, но он не правильно понял и позвал стражника. Так я осталась без руки».
- Очень сожалению, что так получилось. Извини, что стражник тебя назвал, - сказал он и обнял её.

Эльтар давно потерял счет дням и ночам. Для него все это было мучительной бесконечностью. Боль в этой пещере ожила заново, и никакие мази приносимые дочерью не помогали. Возможно, люди не ошибались когда называли пещеру проклятой.
В тот день, когда они поселились в доме, был счастливый для обоих. Но это счастье продолжалось не долго. В те дни компенсация травмированным военным была очень высока, и они с дочерью были едва ли не самыми богатыми жителями селения – больше никто с войны сюда живым не вернулся. К девушке захаживало все больше парней, понимая, что она для них выгодная невеста, даже не смотря на шрамы и сыпь.
Девушка же очень старательно их избегала. В дом она наняла несколько нянек, которые следили за Эльтаром и самим домом. Это были довольно благоприятные дни, до тех пор, пока на них не обратил внимания молодой староста. Куар был заносчив и упрям, и всегда считал, что может получить то, что хочет. Помня свою уступку с домом, он решил также завязать отношение с дочерью Эльтара.
Намного позже, он узнал историю своей дочери, то, о чем нужно было рассказать на много раньше, и тогда, возможно, все было бы иначе.
Но в тот день ее принесли в дом всю окровавленную, сказав, что нашли ее в лесу. У девушки был вырезан язык, и пришлось заплатить не мало денег за лечение.
Позже, уже когда староста выселил их из дома, и заручившись поддержкой стражи из большого города обвинил их в грабеже и воровстве изгнал из поселения, она поведала вкратце, что произошло.
Куар наведывался к ней по вечерам и, будучи старостой, говорил, что они живут в этом доме до тех пор, пока он так желает, и что если девушка будет упрямиться, то они лишаться дома. Некоторое время девушка шла ему на уступки, но однажды во время очередной прогулки за поселком сказала, что больше не будет с ним встречаться. Был поздний вечер, и поселок был за небольшой рощей. Куар взял девушку силой. Возможно, он хотел ее убить, но связав и изнасиловав просто вырезал ей язык, чтобы она никому ничего не сказала. И пообещав убить, если она скажет кому-то правду.
Когда их выгнали из поселения, а слухи о них были распущены на всю округу, им ничего не оставалось, как жить в лесу.
Недалеко от поселения находилась пещера, которую называли проклятой. В ней иногда происходили странные вещи, и люди этого боялись. Она не была опасной – в нее можно было войти и выйти. Но при этом создавалось очень странное ощущение. Так как природа этой магии была не известна и в тоже время не опасна, пещерой никто не пользовался, кроме некоторых бездомных или заблудившихся. Упомянутая в списках проклятых мест данного региона, пещера была отнесена к категории наименее опасных, и очищать ее собирались в лучшем случае в последнюю очередь.
Но именно там поселились Эльтар с его дочерью. У них оставались еще запасы денег, когда с девушкой произошла неприятная история, после которой она вернулась в пещеру без кисти.
Ни она, ни он не могли работать. Никто их не хотел брать к себе. Все считали их прокаженными и ворами, живущими в проклятой пещере.
По утрам и вечерам она ходила и искала еду в лесу, съедобные ягоды или все что угодно. Запасы денег уходили на открывшиеся раны Эльтара.
Некогда командир сотни солдат, ветеран войны за Освобождение, влачил свое жалкое существование в сырой пещере. Столько ненависти к людям, как в тот момент, он никогда не испытывал. Он хотел, что бы с каждым, кто с ним так поступил, случилось что-то еще более худшее. Постепенно он стал терять грань между явью и кошмаром и приходил в себя, лишь, когда за ним ухаживала дочь, принося еду.
В его снах видениях, причиной которых была боль, пронзавшая все его тело, он видел кровь, много убитых людей, пепелища. То, что он пережил тогда, в годы своей молодости, жизни которую он навсегда потерял.

Ниавин одел плащ, и направился в гостиницу, что бы выполнить приказ Магистра – убить Служителя.
В тот момент, когда она умирала у его ног, он понял, что она такой же обычный человек, как и он. Приказ был выполнен, но он не был для него приятен. Вытерев нож и спрятав его, он осмотрел комнату. У женщины не было с собой никаких вещей. Одежда тоже ничем не отличалась. Не было никаких шрамов, символов.
Ниавин никогда раньше не убивал Служителей. Ходил слух, что убить их очень тяжело. Тут же все оказалось очень просто, не смотря на то, что он подготовил не мало оборонительных и атакующих заклинаний ни одно из них применять не пришлось.
Произнеся пару слов, которые должны были замести следы, он покинул комнату и отправился к себе.
Ему снились странные сны, не все из которых он мог вспомнить. Единственное, что он припомнил на утро – это лицо этой женщины Служителя, лицо, которое улыбалось.
Ниавин родился в Долине в тяжелые времена. Он не был лучшим учеником, но был прилежным и старательным. И он душой проникся идеей Странников избавить мир от скверны, черноты, которая поселилась в нем, и пугала многих людей. Он много странствовал и редко возвращался в Долину. Лишь однажды он принял участие в сражении против проклятых, и с тех пор не желал вмешиваться в эту войну, не смотря на то, что она полностью перевернула мир.
В район Акхара он пришел более года назад, в поисках особых проклятий, по поручению Магистра, который считал, что сердце Владык можно найти и очистить, тем самым освободить мир от этого Зла. Ниавин не сильно в это верил. Он занимался исцелением, обучал других целителей этому ремеслу, делился опытом. Места опасные для людей он посещал и старался обезвредить. Не всегда получалось, но регулярные отчеты об успехах и неудачах он отсылал в Долину. В этом районе кроме проклятой деревни не было никаких крупных аномалий, и даже ее он смог за пару недель очистить, после чего занялся обучением нескольких местных знахарей.
О своем пребывании он старался скрывать. Правители всегда спешили воспользоваться услугами Странников для своих целей, и не всегда было легко отказать. Он посещал избранных целителей и давал им наставления.
С утра Ниавин передал сообщение о том, что собирается покинуть район Акхара и отправится на запад в поисках других аномалий. Перед этим следовало запастись едой, и он отправился на базар. Но дойти до него ему не удалось.
Небо почернело внезапно. Сильный ветер с пеплом говорил лишь об одном – Владыка пришел сюда.
Ниавин очень хорошо владел боевой магией, иначе бы ему не удавалось справляться со многими проклятиями. Считалось, что Странник его ранга способен справится с Владыкой, но Ниавин в этом был не уверен, потому что не был знаком с приемами, которые лучше всего можно было применить в данном случае.
В дома ударили молнии, а темный силуэт раскидывал людей во все стороны, рассекая их на куски темным изогнутым клинком. Туманный силуэт двигался не медленнее ветра, убивая всех тех, кто оказался на площади. Когда площадь опустела, он направился к выходу из города, куда устремились толпы беженцев. Он настигал их своим клинком быстро и эффективно, рассекая плоть, словно воду, которая лилась во все стороны.
Внезапно ветер замер, и темный силуэт завис в воздухе. Вокруг текла кровь, и кричали люди убегая. Силуэт стоял перед двумя.
Ниавин рассмотрел пару – парня, который загородил собой девушку. Внезапно девушка вышла из-за него и сделала шаг вперед. Словно туман силуэт Владыки мгновенно рассеялся. Темные тучи медленно начали расползаться.
Пара растворилась в толпе, покидай город.
Ниавин подошел к одному из уцелевших стражников, который помогал своему раненному товарищу с отсеченной рукой.
- Вы видели, что произошло? Кто это был?
- Да, - с дрожью в голосе сказал он, - нам сильно повезло.
- А кто это был – те двое?
- Парень не знаю кто, а девка – прокаженная воровка.
- Откуда она?
- Из проклятой пещеры, к северу от Нерта.
- Спасибо, - сказал Ниавир, покидая город.

Впервые страшные сны посетили Эльтара через год после того, как они были изгнаны и поселились в пещере. В этих снах он был воином, который мог управлять реальностью и мстить. Вокруг него взвивались черные стяги, и враги умирали от одного удара. Ему было достаточно просто пожелать, что бы кто-то умер.
У него вновь были руки и ноги. И он мстил всем тем, кто бросил его тут, в этой пещере.
Сначала эти сны его пугали, но со временем он все больше в них погружался, начиная путать их с реальностью. Они были местом, где он мог высвободить свою боль, где она его не преследовала, а словно наркотик давала другую жизнь. Сегодня он мог быть титаном с мечем изрыгающим огненную лаву, а завтра черным всадником, несущим смерть всем путникам.
Это были его последние утешительные фантазии – игры с самим собой, где он всегда оказывался победителем. И даже там, где приходил страх способный одержать над ним победу сегодня, ярость и ненависть через некоторое время заставляли победить страхи этих видений.
С каждым годом ему казалось, что эти видения большая часть его жизни, чем эта пещера и навещающая его дочь. Он понимал, что сходит с ума, но ничего не мог с этим поделать. Только во сне он мог утихомирить свою боль, превращая ее в неудержимую ярость кошмаров.
Во сне его враги умирали жестоко, умоляя о пощаде, от заклинаний, холодной стали, или просто от его желания. То, что в свое время пришлось пережить ему.
Однажды, открыв глаза после своего видения, он увидел возле себя те восемь силуэтов, которые он придумал. Рядом стояла дочь и что-то писала на листе. С трудом, он смог прочесть написанное: «Не нужно этого делать, папа!».
- Это лишь сон, мой темный сон, - ответил он, вновь закрывая глаза.
Он все реже возвращался в реальность, потому что уже не видел ее. Просыпался только от тихого плача, но уже не мог понять, где он.

Ниавин произнес заклинание и бесшумно следовал за парнем и девушкой. Именно от нее происходили эти непонятные волны магии. Но это была не магия Владык. Странник понимал, что если этой магией удалось так легко остановить Владыку, то нужно понять ее природу, понять ее и оповестить Совет.
Когда они приблизились к пещере, Ниавин с трудом удержался на ногах. На него нахлынули сильнейшие волны темной магии. Эта была магия Владыки с еще одной менее сильной, но более сложной и опасной. Соткав пелену защиты, он устремился за девушкой и парнем. Следуя за ними по пятам, почти вблизи, он оставался невидим. Магия пещеры не смотря на всю свою силу, никак не влияла на него – у нее была совсем иная природа и цель.
Девушка зажгла факел, и они остановились в глубине пещеры в одной из комнат у самодельной кровати.
- Это твой отец? – спросил парень.
Она махнула головой.
Ниавин приблизился, а затем скинул пелену невидимости. В его руке вспыхнул огненный шар, осветив всю пещеру.
Парень с девушкой испугались. Странник смотрел на искалеченное тело лежавшее на кровати.
- Что вы тут делаете? – спросил парень, достав нож.
Странник посмотрел на него и указав на Эльтара тихо сказал:
- Это повелитель Владык. Вернее он и есть Владыка, их сердце и душа.
Лежавший на койке человек медленно покидал свою темную реальность снов, открывая глаза.

В поселении было не мало разговоров о том, как на город напал Владыка и как он внезапно исчез.
- Мне говорили, что откуда-то появился человек в доспехах и, преградив ему путь, пронзил мечем.
- Не правда, там была моя жена, она говорит, что у него не было доспехов, но он стрелял магией.
- Вот так вот и появляются байки, - рассмеялся один из стариков, - скорее всего это был какой-то Странник, хотя их в последнее время днем с огнем не сыщешь.
- Слушай Куар, помнишь ту прокаженную с отцом?
- Да, - ответил староста, - а что?
- Говорят, сегодня видели, как они уезжали куда-то на север. Там же нету городов, да и поселений...
- Ну, так они прокаженные – им все равно, - рассмеялся он, - вместе с отцом?
- Точно сказать не могу, но она была не сама, еще какие-то людис ней. Не разглядел.
- Да какая разница, пусть хоть в пропасть идет.
- Это точно, с ней тут одни не приятности были.

Нивиан сидел на краю пропасти и смотрел вглубь. Магия не могла поработить его сознание – теперь он слишком хорошо ее понимал. Сила иллюзий не могла воздействовать на Странника.
Внезапно за его спиной небо потемнело и восемь темных силуэтов появилось из ниоткуда.
Он обернулся и встал. Сильный ветер, несший пепел трепетал его волосы и плащ.
Сделав шаг на встречу, слегка поклонился и сказал:
- Прощайте Владыки. Мир Вам.
И они исчезли, так, как будто их никогда не было.
* * *
У истории пришедших и покоривших Кальдерон Владык нет конца. В один прекрасный день их не стало. Также внезапно, как и появились, они пропали. На проклятых охотились, и убивали еще много лет. О том, что случилось на самом деле, ходили лишь слухи. Одни утверждали, что магам Долины все-таки удалось найти и уничтожить их сердце, другие, что как всякое проклятие Владыки исчерпали себя, а потому исчезли, ослабнув.
Но среди людей бытует легенда, которую поведал им один из Странников, имя которого уже никто не помнит. О человеке, который был искалечен во время войны, который погрузившись в глубину своей боли, погрузился в бесконечные видения ужасов пережитых им сражений, в роли воина мести. Он не мог отличить сна от реальности и подверженный магии проклятого места создал тех, кем он мог бы быть, что бы отомстить за свою жизнь, семью и боль. В поисках выхода своего гнева он наполнил свои сны кошмарами, не зная, что эти сны стали явью для всего мира. Повелитель Владык никогда не знал и не понимал, что именно он руководит армиями проклятых и призраков, которые перевернули весь мир ради его видений о мести. И лишь спустя много лет, совсем случайно, этого человека смогли найти и помочь ему. В тот день Владыки навсегда покинули мир. Но это одна из тех легенд, которая навсегда останется лишь легендой.
Миновала Эпоха Владык, и вновь наступил мир, когда выжившие пытались возродить мир, привести его к процветанию. Устраняли последствия войн и строили города. Странники, помогавшие людям, вновь зашагали по дорогам, очищая мир от остатков зла.
Но как всегда в этом мире, это не могло продлиться вечно – приближалась очередная темная эпоха, очередная из многих эпох, которыми был пропитан Кальдерон – проклятое королевство.
27 марта 2007 год