Глава 6. На распутье
(написано в соавторстве)

I

Под тенью высокого дерева собралась пестрая компания детей. Все они были разного возраста: самому старшему - около шестнадцати, а младшим - не больше пяти. Вскоре появился и тот, кого они ожидали. Рассевшись поудобнее на траве и мягких подушках с серебристой бахромой, они поздоровались друг с другом. Все дети были одеты по-разному – одежда подчеркивала их индивидуальность. Более того, каждому одежду делали под его личный заказ.
- Здравствуйте, дети! – сказал старец с типичной для пожилых магов длинной белой бородой. Одетый в белый балахон, он словно сошел с картинки какой-то сказки. Не хватало только посоха – в руках старик держал книгу.
- Здравствуйте, учитель, - хором ответили ему дети.
Почти половина учителей-теоретиков в школе волшебников были уже старейшими мудрецами и в пору своего возраста занимались занятием, которое было им как раз по плечу – они преподавали юнцам основы, которые тем необходимо было знать, чтобы стать магами.
- Сегодня я расскажу вам о плохих магах. И о самых плохих из них.
- А разве плохие маги бывают? – Сразу прервала его одна из девочек лет семи. - На других уроках нам рассказывали, что маг – это всего лишь орудие для силы, а сила не может быть плохой или хорошей.
Старик нахмурился. Его иногда раздражали открытые уроки в виде диалога с учениками. Но выбора у него не было – этого требовала школа: на основе всех высказываний учеников в последующем определялось, кто из них будет учиться дальше, а кто прекратит все свои занятия, ограничившись теорией, и кому будет запрещено изучать магию в этих стенах.
- Это верно, сила не может быть злой или доброй. Но человек, или другое разумное существо - может. Так вот, как вы, наверное, слышали, не все маги в нашем мире бывают добрыми и хорошими, как я.
Дети рассмеялись. Они знали, что с каждым из учителей нужно было быть осторожным. Они были не только учителями – но и наблюдателями, которые записывали после уроков каждое их слово и реакцию на каждое мнение, утверждение или вопрос.
- В нашем мире есть законы, определяющие, что есть плохо и что есть хорошо. И очень часто маги стоят выше этих законов. Наличие силы, которая есть далеко не у каждого человека, – меняет личность. Тут у нас, в городе магов, где практически каждый второй обладает силой, мы почти равны. Но за пределами города далеко не у всех есть подобный дар. Это мягко говоря. Магов по всему миру достаточно мало. По нашим подсчетам в мире каждый десятый владеет силой. Примерно каждый второй из них умеет использовать свои способности. И лишь каждый второй из этих вторых может показать настоящую магию, а не детские фокусы.
- А я думал, магов больше, - сказал один из старших ребят, - у нас в городе, по крайней мере, очень многие носят плащи местного объединения волшебников.
- Иногда их носят и дворники. Для престижа, - добавил другой парень лет пятнадцати, рассмешив остальных, - у нас можно довольно дешево купить балахон с символами – это отпугивает мелких воришек. Многие торговцы пользуются такой уловкой.
- Так вот, - продолжил учитель, - наличие волшебной силы на фоне людей, которые эту силу не имеют, меняет человека. Подумайте, что бы вы сделали, если бы оказались самыми сильным в вашей группе, настолько сильными, что могли бы справиться со всеми остальными? Какими бы вы стали, какими бы были ваши поступки?
Все молчали, понимая, что это провокационный вопрос.
- Правильный ответ – «защищали и помогали бы другим»? – С насмешкой в голосе сказала двенадцатилетняя девочка, скорее утверждая, чем спрашивая.
- Примерно так, - ответил учитель, - тем не менее, как вы знаете, наша школа учит тех, кто в будущем будет сидеть рядом с королями, давать советы правителям и решать судьбы мира. Возможно, некоторые из вас войдут в совет нашего города. Власть и сила меняет человека, и вы в этом убедитесь. По крайней мере, часть из вас. Мы учим вас действовать в рамках законов и существующего порядка. Вы должны быть частью социума и не пытаться встать над ним. И уж тем более не пытаться создать свой социум.
- Но многие короли и завоеватели, согласно истории, именно так построили свои королевства, основав династии, которые правят поныне, - сказал один из мальчиков.
- Хорошее замечание. Но мы тут не выращиваем королей и правителей. И уж тем более тех, кто планирует, благодаря своей магической силе, завоевать мир. Это не ваш путь. Ваш путь – путь знаний и служения королевствам. Вы элемент всего этого. Если вам придется помогать королю или правителю удержать свою власть – это нормально. Если же вы попытаетесь, пользуясь силой, свергнуть правителя и стать очередным властелином, подчиняющим людей при помощи силы магии – то учтите, рано или поздно, вас постигнет судьба, которая уготована всем, кто становится на этот путь.
- Есть исключения, - вставил парень лет четырнадцати в ярких красных одеждах, - некоторые маги основали свои королевства. И до сих пор правят.
- Но, во-первых, это исключение. Во-вторых, те, кому это удалось, имели поддержку и создали вполне приемлемую организацию. А как вы слышали, большинство властелинов, предпочитают единоличное правление за счет силы.
- Вы про Черных Властелинов?
- Про них. Думаю, вы наслышаны про тех магов, чьи способности выходят за рамки обычных. Таких в мире появляется не очень много, но изредка рождаются гении. Как вы помните, магия характеризуется несколькими основными параметрами. Кто сможет назвать их?
Первой ответила девочка лет пятнадцати:
- Объем набора энергии, объем вместимости энергии, качество трансформации энергии и объем высвобождаемой силы.
- Правильно. Те особые волшебники чаще всего способны намного превзойти любого обычного мага по одному или нескольким из этих параметров.
- И что, всякий, кто владеет магией лучше других, становится Черным Властелином? – спросил самый взрослый парень.
- Нет. Большинство не становится. И как вы знаете, в последнее время это происходит благодаря тому, что мы не допускаем к тайным знаниям учеников, которые в перспективе могут выбрать неправильный путь. А учеников, чьи способности превышают обычные, мы вообще допускаем к обучению только после единогласного решения совета школы.
- Именно поэтому большинство черных властелинов самородки и учатся в других местах, не в школе, - прокомментировала одна из девочек в розовых одеждах.
- Верно. После того, как благодаря школе в мире появилось достаточно большое количество великих волшебников с претензиями к миру, была создана система, по которой вы учитесь. Она позволяет отслеживать все ваши действия, прежде чем допустить к практическим занятиям. Но могу вас порадовать: для тех, чьи способности ниже среднего уровня, - критерии редко применяются. Так что большинству из вас не о чем беспокоиться, - пошутил учитель.
Но рассмеялись далеко не все. Старик продолжил:
- Маги, которые пытаются действовать против системы - опасны. Пребывание таких среди нас – не желаемо. Мы не обучаем их. И не даем доступ даже к первой из библиотек. Но некоторые из них все же уживаются в нашем мире. Вы, наверное, слышали про королевство Колдунов – Контар, которое основал один из таких безумных волшебников много веков назад. Он пытался доказать нам, городу магов, что возможна другая система обучения магии и воспитания волшебников. Изначально это были довольно демократические идеи, а во что это вылилось, вы сами знаете. Королевство Контар – обитель безумных магов, которые находятся вне закона для большей части мира. Слишком многие из них неуравновешенны, опасны и несут угрозу. Некоторые одержимы какими-то своими идеями, довольно опасными даже для магов. Но, что хорошо для нас, большинство жителей этой страны колдунов владеют силой довольно посредственно, а про черных властелинов, которые у них появлялись, в истории почти не упоминается.
- Но многие именно там получили часть своих знаний, - вставила одна из девочек.
- Маги королевства Контар жадные и алчные, даже когда дело касается знаний. Они чаще всего не готовы делиться с другими. Иногда их находки в области магических искусств бывают оригинальными и хорошими. Но те знания, которые отличают их от других, они стараются хранить в секрете. А непрекращающаяся вражда за власть над искалеченными и опасными землями чаще всего отнимает у них все свободное время. Поэтому настоящих выходцев, великих волшебников, оттуда мы не ждем. Но вернемся к Черным Властелинам.
- А много выходцев этой школы попали в то королевство? – спросила девятилетняя девочка, выглядящая немного испуганной.
- Не так уж много. Но больше, чем нам хотелось бы. По крайней мере, у нас нет влияния на это королевство, оно для изгнанников, которые не нашли себя в нашем мире. Но черные властелины - этой иной профиль людей: очень часто замкнутые в себе, они в большинстве своем рано или поздно приходят к тому, что начинают проецировать свою нездоровую личность на окружающий мир. И если для обычного человека такие попытки ничем бы не увенчались, то для существ, способных одним взмахом руки обрушивать стены городов, это начало пути, который ведет к разрушению окружающего мира и их собственной гибели.
- Черные властелины всегда рано или поздно побеждаются и погибают? – спросил девятилетний мальчик в сером балахоне.
- Да, - ответил учитель, - нельзя победить весь мир. Тем более, если у мира на страже стоят маги. Стражами мира чаще всего становятся талантливые маги, которые годами тренируются, чтобы противостоять тем, кто может стать опасен. Я совсем забыл упомянуть, как вы уже знаете из теории магии, черные властелины опасны не только сами по себе, но и тем, что они сделали. Кто сможет сказать - почему?
Один из старших парней ответил.
- Остаточная магия. Думаю, что если остаточная магия простых смертных в случае некорректного срабатывания имеет последствия, то магия могущественных волшебников может быть еще более опасна – особенно если сработала неправильно. Наверное, черному властелину создать проклятое место – раз плюнуть. Верно?
- Да. И многие из них пытаются работать с другими мирами. Нередко разрывая пространство, которое нас разделяет. Последствия вы знаете из истории – вторжения демонов или еще более опасных и могущественных существ. А так как многие властелины антисоциальны, то иногда создают подобные проблемы, лишь бы просто всем нагадить. А потом над этими проблемами приходится работать годами, чтобы устранить. У нас в мире итак достаточно много проклятий. Те из вас, которые станут Чистильщиками, и будут скитаться по миру, обезвреживая подобные места, проклятия, или уничтожая каких-то созданий, напрямую столкнуться с этой проблемой. Баланс мира давно нарушен. И не только черными властелинами. Но если не пытаться противостоять этому – то может стать только хуже. Засорение мира остаточной магией довольно опасный процесс, который с каждым днем усугубляется. Большинство из таких крупных «засорений», сделанных Черными Властелинами других эпох, мы даже спустя много веков не можем устранить.
- Такая сильная магия? – спросил один из маленьких детей.
- Последствия деятельности Черных Властелинов зачастую неподвластны даже им самим. Поэтому мы работаем над тем, чтобы в мире не появлялись новые, и не даем проявляться подобным «самородкам» на территориях королевств. За последние века мы предотвратили несколько довольно крупных опасностей такого рода. Как только появляются маги с особыми талантами – мы сразу стараемся найти их. И изолировать, если они опасны.
Все затихли.
- Истории отдельно взятых черных властелинов, включая историю Шардонарского Властелина, я расскажу вам в следующий раз, - закончил учитель, внимательно наблюдая за учениками.
К нему обратилась одна из девочек лет тринадцати, в зеленых одеждах и черном колпаке. Кроме нее никто колпаки не носил.
- И если мы станем «плохими», нас тоже изолируют?
Старый волшебник улыбнулся и ответил:
- Именно так.

II

Илана не спешила прятать меч.
- Почему ты помогаешь нам? – в очередной раз она задавала свой вопрос. Но молчаливый спутник, который им помог, игнорировал её.
- Успокойся, - сказала Кора, - он спас нам жизнь.
Паладин сняла шлем и ответила:
- Это существо из другого мира. И мы видели его с этим монстром, который напал на город. А теперь он так просто отогнал всех этих чудовищ. Может быть, он еще более опасен.
Ведьма с интересом рассматривала молчуна:
- Есть в нем что-то… любопытное.
Внезапно тот ответил:
- Я не буду помогать, - и после небольшой паузы добавил, - Он тут лишний.
- Кому помогать? – Эвира осторожно подошла к молчуну.
Тот в очередной раз не ответил.
- Он всегда такой неразговорчивый? – спросила она.
Эльф, помогавший навести порядок в разрушенном лагере, утвердительно кивнул:
- Он или очень медленно думает. Или просто тебя не слышит.
Выжившие придворные и солдаты расчищали лагерь. До рассвета еще было далеко. Командование на себя взял Капитан. Четверо его ребят, как и он, – были целы и руководили выносом мертвых в небольшую яму.
- Я не уверена, что мы в безопасности в присутствии демона, - сказала паладин.
- Зато я уверен, - заявил лорд Энфор, не обращая внимания на настрой женщины.
- Или это безопасность не для всех, кто с нами, - вставил Альдо, перетаскивая четырехметровое существо с громадными рогами и кучей шипов на спине. Еще двое его ребят помогали ему.
Вскоре лагерь был восстановлен. Насколько это было возможно.
Илана сторожила их временный привал, не очень удачную «крепость» против очередного возможного нападения, патрулируя его границы в северной части. Всматриваясь в темноту, она пыталась увидеть хоть какое-то движение, но там никого не было.
К ней подошел солдат из лагеря.
- Капитан Эльф всех построил, даже некоторых придворных заставил работать. Солдаты в дежурстве, а придворные восстанавливают лагерь и копают яму для тел.
- Кто-кто? – переспросила она.
- Капитан Эльф. Мы так его называем.
Паладин нахмурилась.
- Но он же не эльф.
Солдат рассмеялся.
- Это его боевое прозвище. Я с ним уже три года служу, еще когда впервые с ним столкнулся, его так называли другие.
- Приглядывайте лучше за демоном, как я и просила, - женщина проигнорировала шутку.
- Мы с него глаз не сводим.
Внезапно их разговор прервала фигура, почти мгновенно появившаяся из темноты. Паладин и солдат почти сразу обнажили мечи. Но лицо под капюшоном было им знакомо.
- Это я, - сказал маг. Теперь он был одет в обычную одежду без всяких узоров – никто бы даже не принял его за волшебника. А голову скрывал капюшоном.
Они спрятали мечи.
- Где ты был? – спросила женщина.
Маг осмотрелся – следы побоища в лагере не остались для него незамеченными. Рядом больше никого не было.
- Когда я выбрался на поверхность, то попал в засаду, и мне перекрыли отступление в пещеру – я попытался выжить. Мне удалось защититься от монстров и укрыться недалеко в лесу. Там рядом есть поселение. В паре часов ходьбы отсюда. Монстры порвали мой балахон и плащ, пришлось попросить у крестьян одежду. А потом я решил вернуться. Вижу, у вас тут тоже была схватка.
Паладин кивнула.
- Нам помог молчун.
Маг поднял брови, немного удивившись.
- Он с нами в лагере. Но я определила, что он демон. Думаю, он опаснее, чем эти монстры. Меня о нем предупреждал жрец в Ранугаре.
- Я знаю, что он демон, - сказал маг, - но он не из тех демонов, которых бояться жрецы. Он путешественник между мирами. И не несет угрозы.
Илана задумалась.
- И давно ты это вспомнил?
- Недавно. Моя память восстанавливается. Я не могу вспомнить, откуда я знаю про этого демона. Но это часть моей памяти. И я догадываюсь, что монстры преследуют именно нас по какой-то причине. Тот, кто ими управляет – будет идти за нами, пока мы не избавимся от него.
- Ваш демон полностью прогнал всех монстров – они больше не появлялись, - сказал солдат.
- Это хорошо, - маг усмехнулся.
Вместе с ним они отправились в лагерь. А Илана продолжила свое дежурство, пытаясь разобраться в том, что происходит.

III

Наутро у них уже был план, как действовать дальше. Илана не спешила раскрывать Лорду информацию о том, что монстры, скорее всего, идут именно за ними. Маг подыграл ей, понимая сложность ситуации.
- Мы разделимся на две группы, - начал Капитан, - одна пойдет на север, другая на запад. Я с несколькими солдатами останусь следить, за кем последуют монстры. Тут недалеко есть лес – у него мы и разделимся. Так мы, по крайней мере, поймем, за кем они последуют. Лорд и придворные с охраной поедут на север к Юлару – он всего в двух днях пути. На запад отправится отряд Иланы.
Кошка, уже пришедшая в себя, фыркнула. Капитан продолжил:
- Отряд Иланы направится на запад, в пяти днях пути находится город Тинтар – туда, по возможности, тоже нужно будет послать кого-то. По дороге купите лошадь в одном из поселений и отправьте гонца предупредить города и правителей. Угроза нешуточная.
- Разве? А я думал, мы их победили, - сказал эльф.
Кора так посмотрела на эльфа, что тот предпочел дальше не высказывать свои предположения.
- Вряд ли. - Эвира сидела напротив Коры. Волшебница ей была неприятна. - Что бы там ни сделал ваш молчун – не думаю, что это остановит Хозяина.
- Ваша группа будет меньше, но вы лучше способны за себя постоять, - закончил Капитан. Похоже, он тоже догадывался, от кого на самом деле нужно избавиться, чтобы больше не привлекать внимания монстров.
Они собрались вместе. Паладин, как всегда, была невозмутима, но время от времени посматривала на молчуна. Маг накладывал на Кошку какое-то защитное заклинания. Та в свою очередь громко возмущалась и обещала скорую кончину волшебнику. Кора с Эвирой устроили спор на тему опасны ли монстры, которых подчинила ведьма. Эльф, Альдо и Джо, слушая их, смеялись еще громче. Капитан со своими солдатами уже скрылся в лесу, устраивая там наблюдательный пост.
К ним подошел тот самый воин, Уртен.
- Я еду с вами. Это приказ Лорда, - холодно заметил он.
Илана проигнорировала его слова. Ей было все равно.
Целый день прошел без происшествий. Иногда они встречали кого-то на дороге, и, объяснив ситуацию, разворачивали. В одном из поселений они приобрели лошадей. Крестьяне не желали продавать лошадей всяким проходимцам, даже если они были представителями местной официальной власти. Они долго возмущались, но спорить с теми, у кого была печать Лорда, и которые выглядели как заправская банда головорезов, было себе дороже. Уртен, выбрав самую быструю лошадь, отправился к Тинтару галопом. Нужно было предупредить жителей города заранее.
Тем не менее, двигаться отряд продолжал не спеша.
Вечером, когда они уже были готовы остановиться, чтобы устроить лагерь, их нагнал Капитан.
- Почти до обеда монстры не появлялись, - сообщил он. Мы уже собирались покинуть пост, но увидели небольшую группу. Пятеро чудовищ идут за вами.
- Разумные? – спросила Эвира.
- Да, похоже, что так. Мы взяли чуть севернее и догнали вас, чтобы предупредить. Видимо, монстры следуют именно за вами. Что же вы такое им сделали, что они вас преследуют?
Ему ответил маг:
- Мы не знаем. Мы очнулись в лесу, много монстров убили. Может быть, они мстят.
- Сомневаюсь, - Капитан подумал, - веками они сидели и не высовывались из леса. Многие короли и лорды пытались истребить чудовищ. Устраивали зачистки, возводили форпосты. Но монстры рано или поздно выживали из леса всех. Даже если удавалось перебить их большую часть, они появлялись вновь. Очистить лес от тварей так и не удалось.
- Дилетанты, - высказала Эвира свое мнение об этих попытках, - в лесу есть место, которое мутирует… изменяет всех живых существ в округе. Даже человек, побыв возле него достаточно долго, может полностью лишиться рассудка и стать чудовищем. И еще есть этот Хозяин леса -  он управляет этой магией и тоже является ее источником, только живым. Чтобы очистить лес, нужно предварительно снять всю магию с этого проклятого места. И избавиться от Хозяина. По-другому не выйдет.
- Но зачем он нас преследует - все равно не понятно, - закончил за нее маг, - не думаю, что он идет за тобой, Эвира. Скорее, причина в нас, вышедших из леса.
- Это еще почему? – Спросил эльф. – Может, просто так совпало.
На этот раз на него шикнула Кошка.
- Мы немного проследили за ними, - Капитан устал – видимо, работа в гарнизоне его обленила, и подобные марш-броски он не делал уже давно, - они идут по следу, но не приближаются. Возможно, следят.
- Убьем их ночью? – спокойно спросила Кошка.
- Может, лучше приручим, раз уж те погибли? - предложил эльф.
- Это не поможет, - сказал Маг, - если я правильно понял Эвиру, то они общаются с Хозяином телепатически. Тронем монстров – и ему сразу же станет известно об этом.
- От того, что мы их убьем, хуже не станет, - решила поспорить она.
Вмешалась Илана.
- Если мы сможем следить за тем, как они следят за нами – будет неплохо. Продолжим путь завтра. Посмотрим, что они будут делать. Главное, что мы теперь знаем, что они не отправились за Лордом и придворными.
- Это если наш Капитан не проворонил другую группу монстров. Или если это не был отвлекающий маневр, - закончила Кошка.

IV

Все расположились вокруг Эвиры. Кора укоризненно смотрела на нее.
- Не знаю, почему ты им все не рассказала сразу. Не очень-то честно с твоей стороны, не находишь?
Волшебница молчала, даже не отвечая на пытливые взгляды остальных.
- Я приехала сюда несколько лет назад. - Начала ведьма свой рассказ. - Не хочу раскрывать своего учителя. Даже учителей, - она вновь покосилась на волшебницу, - но я всегда увлекалась определенной магией и влиянием этой определенной магии на живую материю. Не у всех волшебников есть такой дар. Моя магия могла изменять живые организмы. Не всегда, правда, к лучшему, поэтому знахарь из меня не вышел. Я пыталась устроиться в школу магов – но там после нескольких месяцев мне запретили учиться дальше, аргументировав это тем, что у меня нездоровая одержимость. - Ведьма усмехнулась. - Может, так и есть. Но я нашла учителя, который показал мне основы магии, а потом немного подтолкнул в нужном направлении. Дальше я уже работала самостоятельно. Магия очень странно может влиять на разных существ. Разумные, то бишь люди, хотели, чтобы я как-то изменяла их тела, делая сильнее. Но мне это было не особо интересно. Заработав таким образом денег, я начала искать полигон для своих исследований. И лучше места, чем Шардонар, я найти и не могла. Мировое скопище монстров разного типа. Перерыв много библиотек, я, в первую очередь, узнала историю этого леса. Достоверных источников, говорящих о том, что все-таки произошло и откуда взялись тут монстры, не существует.
Стоявший рядом молчун тоже внимательно слушал эту историю.
- Но главную историческую дату тут помнят многие. Около пятисот лет назад в лесу разыгралась нешуточная война. С одной стороны были королевства, и даже каким-то образом замешаны эльфы, с другой стороны - некто, могущественный черный маг. Каким-то образом, согласно известной истории, ему удалось практически одержать победу над соседними королевствами. Но когда короли уже готовы были призвать на помощь магов из их города, появился полководец, который смог одержать несколько побед, а затем нанес удар по логову зла – замку в лесу. Известно, что все, кто участвовал в той битве - погибли, даже армии, находившиеся там. Какая-то магия уничтожила все вокруг. И скорее всего, именно она создала то проклятое место и Хозяина.
Постепенно, вероятно, под действием проклятия, лес стали покидать разумные существа. Даже эльфы оставили его – видимо, отказавшись бесконечно воевать с монстрами. С другой стороны, лес в таком виде уже никому не был нужен.
- В том лесу жили эльфы? – удивлению Алинора не было предела. – И вот просто так ушли? Не попытавшись ничего сделать?
- Эльфы всегда уходят «вот просто так». – Кора с каким-то пренебрежением посмотрела на него. – Это ведь в вашей природе, разве нет?
Эльф открыл было рот, собираясь возразить, но так ничего и не сказал.
- Я лично сомневаюсь, что они не пробовали бороться с этой магией. – Продолжила Эвира. - Есть подозрение, что им не по силам оказался именно Хозяин. Правда, история там витиеватая: какие-то начавшиеся войны за лес, раздор между королевствами людей и эльфами. Тут уже мне было не интересно. Главное то, что вся эта магия воздействует на лес, его обитателей и тех, кто остается в лесу достаточно долго. И благодаря ее изучению, мне удалось освоить очень многое. А после изучения Хозяина я хотела бы попробовать некоторые новые вещи. Да все времени у нас нет. Подчинять монстров леса довольно легко – природа их магии очень близка к той, к которой я привыкла.
- В той войне вообще никто не уцелел? – спросила Илана.
- Нет, - ответила ведьма.
Но паладин уже знала, что это вовсе не так.

V

- Тебе это нравится – выглядеть дурачком  перед ними? – спросил незаметно подошедший Альдо.
Эльф вскинулся было, но потом только устало вздохнул.
- Уже слышал ту историю про книжку о проклятом отряде?
С тех пор, как он очнулся в лесу, никто не воспринимал его всерьез. Он просто хотел быть полезным, но никому не требовалась его помощь. Разве что в поиске пути. В поиске, но не в выборе. Он вообще ничего не решал. И его мнение никого не интересовало.
- Не стоит позволять им и дальше поступать так. – Продолжил полуэльф странную беседу. - Принц Алинор, конечно, всегда отличался некоторой… незаурядностью.
Эльф вдруг уцепился за эти слова, будто они стали самыми важными в его жизни.
- А что ты про него… про меня, - быстро поправился он, - вообще знаешь?
Сам Алинор по-прежнему мало что помнил, и даже знакомое на слух имя заново примерял на себя, будто оно было ему чужим. Он уже привык быть просто безымянным эльфом, никем из ниоткуда.
- Около пятисот лет назад это было. Ушел он за человеческим военачальником, который просил помощи в войне против черного мага. И не вернулся. Говорят, погиб в битве при Саар-де-Наро. Да только там все погибли - пол леса магией разнесло.
- Как его звали? – Алинор почему-то даже не удивился такому прочтению ставшего уже привычным названия - Шардонар.
- Кого?
- Того человеческого военачальника. – Эльф невольно посмотрел в сторону города.
- Данбор его звали. Один из самых великих полководцев. Некогда он оказал эльфам услугу. И надеялся, что они отплатят ему тем же. Зря надеялся, как оказалось. Из всех эльфов только младший принц решил ему помочь.
- А ты откуда все это знаешь? – Алинор удивленно посмотрел на собеседника.
- Книжки читал. Умные. – Альдо усмехнулся. Но и так было ясно, что не в одних книжках тут дело. - На самом деле, эльфы тогда уже поняли, что ввязываться в войну с темным магом им не выгодно. И просто послали людей с их проблемами подальше, как и делали это всегда. Но вот пропажа собственного наследника (пусть и шанс править у него был весьма и весьма мал) – такого они простить не смогли. Потом была война с людьми. И не одна. Но даже ослабленные сражениями с магом, люди оказались эльфам не по зубам. Сам догадаешься, что с твоим родом стало?
Алинор опустил голову. Ему совсем не хотелось думать, что все они погибли.
- Я не хотел такого, - наконец очень тихо сказал он. – Я не мог знать.
- К такому повороту событий вообще никто оказался не готов. – Не то Альдо решил поддержать Алинора, не то просто излагал факты. - А потом эльфы оставили проклятый лес. Ушли на северо-запад, в Рощу Элиэнье, в старый Эльфионар. Зализали раны. И все вроде снова стало хорошо, да вот одна проблема: у рода Таланас не осталось прямых наследников.  Небывалое для эльфов, по сути, за тысячи лет событие. И посадили они на Престол Владык эльфа из рода Элар. Но место у Древа Духов твое по праву. Так что, фаро Алинор Таланас,  де тае лер Эльфионар, не хочешь ли посетить земли предков? 
- Как ты меня узнал? – вместо ответа спросил вдруг эльф. – Тоже книжки читал? Умные?
Альдо блеснул в улыбке зубами и указал рукой на узор, украшавший одежду эльфа.
- В одежду с такими знаками мог облачиться либо сумасшедший, решивший умереть особо экзотическим способом, либо – Алинор Таланас.
Узор диких трав, оплетавших что-то, напоминающее какое-то странное оружие, действительно принадлежал роду Таланас. Это была одна из правд, а большего эльфу пока знать не обязательно. Хотя, можно было бы рассказать и про портреты, но… Альдо оборвал свои мысли. Всему свое время.
- А разве ты не собираешься вернуться в город? – снова спросил эльф. – Если монстры уйдут. Может быть, магистр Феден еще жив…
- Нет, - резко перебил его полуэльф. Резче, чем хотелось бы.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. - Красивое лицо Альдо на миг превратилось в маску, и эльф счел, что эту тему пока поднимать не стоит.
Костер горел неровно. В его свете Альдо еще больше походил на чистокровного эльфа.
- Так что ты думаешь делать дальше? – спросил он.
Алинор не отозвался. Все шло как-то не так. Он старался придумать какую-то причину, чтобы остаться – и не мог.
- Почему ты считаешь, что не надо дальше идти с отрядом? – наконец, просто спросил Алинор.
- Потому что с ними опасно. Потому что даже если они что-то узнают, то тебе не скажут.  Потому что им ты не нужен. – Отголосками собственных мыслей эльфа прозвучали слова Альдо. – Потому что место твое не здесь - в Роще Элиэнье твоя судьба.
- Но… я даже не знаю дороги туда.
- Зато я – знаю.
- А разве людям не заказан путь в древнюю рощу? – эльф непонимающе смотрел на Альдо.
- Не всем, - тихо отозвался тот, усмехаясь. – Далеко не всем.
И темные глаза полуэльфа блеснули.

VI

Их небольшая группка слишком сильно привлекала внимание, и более того - распугивала людей, идущих по тракту. Поэтому было решено, что первыми в пределах видимости будут идти Альдо, Джо и эльф, выглядевшие, по мнению остальных, наименее опасно.
Маги шли своей небольшой кучкой – Эвира и Кора при этом старались держаться подальше друг от друга. Маг же пытался заговорить с молчуном. Илана, кошка и Капитан шли за ним следом в молчании, ведя лошадей. Пока монстры шли по следу, было принято решение двигаться медленно, чтобы не потерять их. Замыкали шествие четверо солдат Капитана и двое товарищей Альдо.
Альдо первый заметил впереди экипаж. Он находился посреди дороги. Даже издалека экипаж выглядел как-то необычно. Дождавшись остальных, Альдо вместе с отрядом подошел к нему вплотную. Никакой упряжи не было вовсе, а самь экипаж был разрисован символами.
- Волшебный, - констатировала Кора, - скорее всего, одна из игрушек для богатых кошельков. Специально расписали покрасивее, чтобы выделялся – половина рун не имеет никакого отношения к магии.
- И что он делает? – спросил Капитан.
Внезапно ответ Коры перебила Кошка:
- Тихо. Я слышу шум. Под экипажем кто-то есть.
Капитан и Альдо медленно заглянули под него, а остальные были начеку. Истории о том, какие методы использовали бандиты королевства, были у многих на слуху. Уловки и хитрости, которые заставляли путников терять бдительность и нередко лишаться в последующем своего имущества.
Только Илана наблюдала за этим спокойно, скрестив руки на груди.
Под экипажем оказалась небольшая яма, в которой они увидели девочку лет двенадцати. Она была одета в дорогую одежду, хоть немного и испачканную. У нее были большие синие глаза, которыми она с удивлением и немного испугом смотрела на окруживших ее людей.
- Ой, посмотрите, какое прелестное дитя, - сказал Капитан, протягивая к ней руки, чтобы помочь выбраться из ямы.
Девочка резко отстранилась.
- Иди в зад, толстый извращенец! - ответила она.
Альдо разразился хохотом, как и другие его товарищи. Солдаты тоже не смогли удержаться.
- Сама выберусь, - сказала девочка, выкарабкиваясь из небольшой ямы, чем еще больше испачкала платье. Теперь и остальным удалось рассмотреть ее.
Перед ними действительно стояла девочка. Белокурую голову венчала шляпка с перьями и шелковыми лентами. На очаровательном личике выделялись огромные ярко-синие глаза.  Кремовое платьице ее украшало тонкое, явно дорогое кружево, по воротнику и подолу вилась жемчужная вышивка. Атласные же туфли, совсем не предназначенные для долгих путешествий, запылились.
Капитан, не потеряв инициативы, задал вопрос:
- Что ты тут делаешь одна на дороге?
- А что, не видно? – еще более дерзко ответила та, - загораю.
Солдаты вновь прыснули.
- Под экипажем? – поинтересовался Альдо.
- Это карета, идиот!
Вперед вышла паладин, явно не собираясь наблюдать за этим цирком дальше. Глаза девочки, казалось и так слишком большие, при виде ее увеличились еще больше от удивления.
- Тебе нельзя здесь находиться. За нами идет армия монстров из леса, и ты должна покинуть дорогу как можно быстрее. Тут оставаться нельзя – это опасно.
- Не может быть! – воскликнула та.
- Может, - сказал Капитан, - Ранугар пал, много людей погибло, мы идем в Тинтар, чтобы предупредить об опасности.
- Не может быть! – еще раз воскликнула девочка, все еще продолжая таращиться на женщину в латах, - ты паладин, да?
- Да, - начала было Илана, но девочка вновь ее прервала.
- Да быть этого не может! – она подошла к ней впритык и стала рассматривать ее, - ты точно как та самая паладинка!
- Какая та самая?
- Из Эрнола! Из аллеи!
- Про что она говорит? - обратилась женщина к остальным.
Ей ответил Джо.
- Эрнол – один из самых крупных городов-крепостей нашего королевства, который был разрушен полтора века назад во время войны. Но после того, что там случилось, остались лишь руины и много плохой магии.
Но девочка уже крутилась возле эльфа.
- И эльф тот самый! – с радостью воскликнула она, - эльфийский принц? – спросила она, - можно тебя потрогать?
Эльф сделал суровый взгляд, который ему, как ни странно, удался.
- Все это не меняет дела, - паладин хоть и была сбита с толку, продолжила, - тебе нужно как можно скорей покинуть дорогу. До того, как тут появятся монстры.
- Никуда я не пойду, - ответила та, - я буду ждать тут своего отца.
- Здесь опасно его ждать. Почему он оставил тебя одну?
Девочка уже сердилась.
- Он не оставлял меня одну. Просто эти остолопы его не дождались!
- И давно ты его ждешь, куда он направился?
- С утра жду. Он отправился за лошадьми вон в то поселение, - девочка ткнула пальцем в деревушку, подернутую туманной дымкой в небольшой низине у леса. Он сказал мне ждать здесь и никуда не уходить!
- Да что вы церемонитесь с ней, - не выдержала кошка, - пойдемте дальше. Или если хотите взять, помочь, накормить, дать денег, обогреть, спасти от монстров, - издевалась кошка, покосилась на Илану, - то свяжите и возьмите с собой.
- Какая злая кыса, - прокомментировала девочка, - похоже в детстве ее никто не гладил… Или за хвост больно тягали.
Илана вовремя преградила дорогу кошке, которая в мгновение ока вытащила кинжал.
- Мяу, - передразнила ее девочка, показав язык.
Паладин повернулась к Капитану.
- На коня ее, и двигаемся дальше, - отдала она распоряжение.
Девочка отпрыгнула от вояки и завопила:
- Не подходи! Укушу!
- Осторожно, Капитан, у нее зубы, - подыграл один из солдат, рассмешив остальных.
- Я вам глаза выцарапаю и сбегу, как только смогу, сюда, - не переставала вопить та, - вы должны вернуть мне отца!
Альдо наконец-то перестав смеяться, сказал:
- Сейчас, все бросим, и пойдем спасать твоего отца.
В следующий миг он увидел, что маг глазами показывает ему на Илану, стоявшую рядом.
Полуэльф обернулся и посмотрел на нее.
- Хорошая идея, - сказала она, - так и сделаем.

VII

- Да она ненормальная, - сказал Альдо, - я не виноват, что она паладин и не собираюсь помогать какой-то малолетней нахалке. Я уезжаю. И кстати, насчет ведьмы.
Эвира напряглась, а Илана и Кора нахмурились. Ведьма подошла к полуэльфу.
- Ты требуешь исполнить данное Федену обещание? – сухо спросила она.
- Нет.
Казалось, такой ответ не слишком удивил Эвиру.
- Тогда ты освобождаешь меня от моего слова? – снова спросила она.
- И снова – нет. Я просто откладываю выполнение твоего обещания на неопределенное время. – Альдо усмехнулся. – Когда мне будет надо – я непременно напомню тебе о нем.
В глазах ведьмы отразился сдерживаемый гнев, но она смолчала.
- Я тоже уезжаю, - коротко сказал Джо. Он оставался тут лишь из-за Альдо (Макира уехала с людьми лорда на север).
- И я, - на голос эльфа повернулись уже все.
- Эльфы всегда уходят «вот просто так». – Повторила Кора сказанные ранее слова.
- Ты из последнего ума выжил? – спросил маг.- А если монстры будут охотиться за тобой? Что вы сумеете им противопоставить в таком количестве? – Про качество он решил умолчать.
«Я уже решил. Все». – Хотел было добавить эльф, но больше никто отговаривать их не стал.
Попрощавшись с отрядом, Альдо, Джо, двое их приспешников и эльф отправились к городу. Их путь теперь лежал далеко на запад, к священной Роще Эльфов.
Бросив взгляд на свою прежнюю компанию, с которой он очнулся в лесу, эльфийский принц впервые ощутил, что теперь судьба у него в руках, и он больше не плывет по какому-то странному течению, бросившему его в этот водоворот событий. Он ничего им не должен, и они ему тоже. После того разговора с Альдо он долго думал и теперь принял решение.
Там, среди эльфов, он станет наследным принцем, тут же, среди остальных, он был никем.
Их пути разошлись.

- Я тебя предупреждал, - сказал маг, - не всем нравится так рисковать.
Илана проигнорировала его.
- Так мы отправимся в деревню все вместе с моим БМВ?
- С чем?
- Карета – безлошадный магический вездеход! БМВ!
- Это, – сказал Капитан указывая на экипаж, в который нельзя было запрячь лошадей, - мы с собой не потащим.
- Эта, - ответила девочка, показывая пальцем на себя, - в этом случае, останется здесь, вместе с БМВ.
И уставилась в глаза Капитану, улыбчиво зубоскаля.
Кора подошла к карете и спокойно ответила:
- Думаю, у нее кончился заряд. Немного магии и она поедет.
- О спасибо, добрая волшебница! – она уже вскочила в телегу и видимо ждала, пока та поедет.
- Не знаю, каким боком она добрая, - вставила Эвира.
Но та проигнорировала ее и начала совершать пассы над телегой. Руны вспыхивали одна за другой разными цветами.
Маг подошел к паладину.
- Мы все пойдем в деревню, чтобы найти ее отца?
- А почему нет?
- Потому что это проклятая деревня.
Илана задумалась.
- Продолжай.
- Я больше ничего толком не знаю. Но магия довольно могущественная. Я бы не стал рисковать на твоем месте. Этот туман, который окружает деревню, вовсе не туман.
В разговор вмешалась кошка.
- А еще туда нет тропы. От дороги нет ни одной тропинки, которая бы туда вела. Почему? – закончила она риторическим вопросом.
- Капитан, - подозвала главу солдат Илана, - вы отправитесь в деревню вместе с волшебницами. Мы останемся здесь, дождемся вас. Постарайтесь побыстрее.
Капитан был немного удивлен.
- А вы с нами туда все же не отправитесь?
- Будем тут, путников разворачивать, чтобы никто не отправился в сторону Ранугара. Если не сможете найти отца девочка - возвращайтесь. Возможно, он попал в неприятности.

Девочка каталась на своей волшебной карете по дороге туда и обратно и не заметила, как часть отряда уже ушла в сторону деревни.
Маг поинтересовался у паладина:
- Ты действительно видела знак?
- Я видела сон про эту деревню. Нам в нее нельзя входить.
- Ты знала про проклятие еще до того, как я сказал, получается? – маг был удивлен.
Но паладин не ответила.
К ним подъехала девочка.
- А кстати, меня зовут Флёна! Раз уж мы тут задержимся и у нас есть время, - она ткнула пальцем в Илану, - я хочу тебе показать тебя!
И засмеялась.
- Что это значит?
- Руины Эрнола, тут рядом. На БМВ за час доберемся. Не думаю, что они быстро вернуться.
- Да. Они вернуться нескоро, - про себя сказала паладин.
- Если вернуться, - добавил маг.

VIII

Молчун, всеми забытый, остановился у самого начала руин.
- Ты останешься здесь? – спросил маг у него.
Но тот, в очередной раз, не ответил.
Флёна покосилась на него:
- Он всегда такой мрачный и страшный?
- Нет, - ответила кошка, - обычно он еще и молниями всех вокруг убивает, и летает по воздуху. Его даже монстры бояться.
Девочка попятилась от темного силуэта и вопросительно посмотрела на Илану.
- Она не соврала. К тому же он демон.
- Настоящий демон? – признаки испуга на ее лице усилились.
- Он свой, домашний, комнатный демон, - поспешил успокоить ее маг, - защищает нас от плохих.
- Это ты так думаешь, - сказала паладин, направившись по широкой аллее.
- А лошадей и БМВ тут так и оставим? - спросила Флёна.
Маг произнес заклинание. Та посмотрела на карету. Ничего не изменилось.
- Теперь их не уворуют?
- Их даже не увидят, - усмехнулся маг.

Флёна бежала первой и непрерывно тараторила.
- Эрнол был большой крепостью, построили его очень много лет назад. Еще до войны с черным властелином Шардонара.
- Откуда ты все это знаешь? – поинтересовался маг.
Та состроила гримасу.
- Отец говорит, что мы должны помнить историю, помнить кто мы и откуда. Тем более мы тут живем – в этом проклятом королевстве. Говорит, что мы должны знать свои корни. А мы что - деревья? Зачем нам вообще корни? Он меня историю изучать заставляет, по школам возит. Я даже в школе магов училась! Но сказали, что у меня нет способностей, а теорию мне учить было не интересно. Хотелось бы кого-то жахнуть молнией, так, чтобы искры из глаз посыпались!
- Не нужно быть такой кровожадной, - сказал маг, - люди не любят, когда их «жахают».
- Угу, - подтвердила кошка, - лучше быстро прирезать, чтобы без мучений.
И засмеялась.
Флёна на нее покосилась и отошла подальше. Она уже приметила, что чем ближе девушка к ней приближалась, тем чаще кинжал появлялся у той в руках.
Камень уже во многих местах превратился в мелкую крошку, но некоторые стены еще сохранились. Как бы поняв, о чем думают остальные, девочка ответила:
- Никакой дурак не будет воровать отсюда камни или еще что-то. Маги сообщили, что почти все руины прокляты. Тут даже находится опасно, - она захихикала, - поэтому я сюда часто убегаю. Отец жутко злится! Я одной няньке своей отсюда камень в карман бросила. Вы бы видели, как она кричала.
Аллея свернула в небольшую рощицу.
- А сейчас вы увидите самое интересное. Вы же знаете про войну с властелином из Шардонара?... Да уж, деревня, что от вас ждать, наверное, только и умеете, что ножами махать. Почти пятьсот лет назад в Шардонаре поселился Черный Властелин – могущественный злой маг. Его даже в Городе Магов боялись, и думали, что он может поработить весь мир. Он за короткое время одержал победу над эльфами и тремя королевствами. Еще чуть-чуть бы и он окончательно их захватил. Но, как вы знаете, - она вновь покосилась на них, - или не знаете, тогда родилась легенда про великого воина, который собрал самую сильную армию в мире – армию Черных Драконов - и начал воевать против черного мага. Даже армии жрецов там ничего не смогли сделать. Маги, присылаемые из Города, гибли один за другим. Некоторые, говорят, переходили на сторону властелина.
Деревья расступились и перед ними предстали все еще сохранившиеся статуи. Каждая из них была высотой около пяти метров. Они изображали воинов и магов.
Девочка продолжала.
- И вот, в финальном бою, легендарный воин и полководец, одержав немало побед, сразился с магом. В этот бой отправились самые храбрые, потому что они знали, что могут погибнуть. Но они победили, каким-то образом взорвав замок со всей его армией и самим черным властелином. Никто из них не выжил, но и угрозу всем они предотвратили.
Флёна указала пальцем на пять статуй, стоявших в самом конце. Они были на несколько метров выше, чем остальные. Деревья вокруг были аккуратно вырублены, а трава скошена. Словно пять стражей, они стояли отдельно от всех. Время создало трещины, но они все еще были целы.
Первая статуя стояла чуть впереди, остальные равномерно стояли по бокам, чуть позади. Фигура человека, облаченного в латы и держащего в руках флаг с символом дракона, своим взором могла заставить съежиться, словно перед ним на самом деле стоял враг и он шел в бой. Взгляд всех троих был прикован к этому человеку, которого они никогда не знали, но с которым провели несколько последних дней. Перед ними была статуя Старика. Но он был совсем иным – грозный и опасный, победитель в войне многовековой давности.
- Данбор, - один из самых великих героев нашего королевства, а, может быть, и всего мира, - если бы такой правил нашим королевством, тут бы не было столько разбойников.
Не обращая внимания, что вся троица застыла перед статуей воителя, девочка захихикала, ткнув пальцем в статую, стоявшую с правой стороны.
Кошка покосилась на Илану. Затем на статую.
- Паладин Илана собственной персоной, - подметил маг аналогичную схожесть. В отличие от Старика, статуя Иланы была точно похожа на оригинал. В руках она сжимала двуручный меч и тоже шла на невидимого врага.
- Ты на нее похожа как две капли воды, - сказала девочка, - может, вы сестры?
Но паладин проигнорировала её, рассматривая статую слева от Данбора. Эльф выглядел иначе – как будто он не был тем самым эльфом, который путешествовал с ними несколько дней. Скульптор придал ему величия – так, словно перед ними стоял король. В отличие от остальных, он не держал оружия, а указывал рукой вдаль. С одной стороны, казалось, что его взгляд устремлен туда же, но искусство творившего статую сделало его более неоднозначным – казалось, что краешком глаза он всматривается, словно ищет кого-то, но не находит.
Позади справа от статуи Иланы стоял человек в балахоне – какой-то маг. Но они не знали, кто это. Как и стоявший рядом с эльфом воин, держащий меч и щит.
- У него такие же доспехи, как были у Хохмача, - подметила кошка, - но это не он.
- Он состоял в той армии, - сказала паладин.
Флёна продолжила тараторить:
- Сюда редко кто приходит, все бояться проклятия. А я вот часто бываю. И на этих героев шардонарской битвы насмотреться уже успела – вы с эльфом, словно копии этих двух статуй.
- Они не копии, - сказал маг, - они, и я, в том числе, каким-то образом выжили в той битве и оказались тут спустя пять веков.
Девочка открыла рот.
- Врешь. А где тогда Данбор и остальные?
- Данбор погиб, - ответила Илана и наступила тишина.
Внезапно Флёна взвизгнула и закричала.
Остальные обернулись.
Словно тень посреди руин возник молчун. Никто не заметил, как он оказался тут. Его взгляд был прикован к пяти статуям, но казался мертвым. А затем он обратился к магу:
- Почему тебя нет среди них?

------------------------------------------------------------
Выбор убийств свободный. Кого угодно, из какой угодно главы.