Глава 9. Битва у Ранугара
(написано соавтором)

1

Ведьма догнала волшебницу и придворного почти у самого лагеря спустя несколько дней.
- Решила помочь магам убить монстров? – спросил Уртен, обернувшись.
- Решила помочь людям не погибнуть, – отозвалась та.
- А по-моему, тут чисто научный интерес, не так ли? – Кора смерила ведьму взглядом. – Ведь эта тварь из леса все еще в Ранугаре.
- Думай, как тебе больше нравится, – пожала плечами Эвира.
Ей на самом деле было все равно, какого о ней волшебница мнения.
Когда эти трое въехали в лагерь – на них мало кто обратил внимание. Кору и Уртена здесь знали, а появление еще одной волшебницы рассматривали как дополнительную боевую единицу. Пусть даже странно одетую. Столичная волшебница привычно проехала мимо рядов солдатских палаток и спешилась в паре десятков метров от большого небесно-голубого шатра.
- Подожди здесь, - сказала она Эвире, - я пришлю кого-нибудь к тебе.
И направилась в шатер.

Ведьма огляделась. Судя по количеству народа, тут и правда собралась довольно большая армия. Она заметила отличительные знаки как минимум трех лордов и даже цвета королевского дома Лирона. Эвира стояла как раз на границе: здесь заканчивались кайнорские черно-красные и начинались небесно-голубые королевские. На стороне королевского отряда соблюдался образцовый порядок. И было значительно тише, чем у кайнорских палаток, где воины лорда Арна шумели, сквернословили, слонялись туда-сюда и просто обсуждали недавние слухи.
Солдаты в лагере болтали всякое. Так же, как и путники на дороге к Ранугару, которых теперь разворачивали назад. Так же, как завсегдатаи трактира в одной деревеньке, где Эвира остановилась на ночь. Там местные считали, что столичные маги совсем умом тронулись, раз решили на зверей с целой армией выступить.  А еще с трудом верилось, что какие-то звери смогли перебить полгорода. Или даже целый город. Что даже самого лорда Энфора на мясо пустили (хотя так ему, пустоголовому, и надо). Что Партар полностью разрушен, но вовсе не этим шардонарским зверьем. И вообще в Лироне что-то странное творится. Хотя куда уж страннее всех этих событий?
Солдаты обсуждали то, что гонцы носились по лагерю туда-сюда, а штабные заперлись в своих палатках и совещаются которые сутки. Обсуждали то, что армии повезло найти рядом с городом каких-то выживших, у которых они и пытались узнать все, что только возможно, про этих лесных чудовищ. Чем больше рассказывали очевидцы, тем задумчивее становились лица лордов и столичных магов.
Ведьма улыбнулась.  Вот странные люди: верят во всякие байки,  а в то, что на самом деле было - поверить не могут. Нет, все будет совсем не так просто, как им тут кажется. Она-то видела, на что способен Хозяин. И лучшие из его питомцев.
- Это ты – Эвира? – незнакомый голос заставил женщину резко обернуться.
Она увидела совсем еще молодого мага, идущего к ней со стороны палаток столичного отряда. Он был чуть выше самой ведьмы, голубоглазый и рыжеволосый, одетый в темно-синий мундир. В мундирах Эвира не разбиралась, но судя по символам на воротнике (таких же, как на одежде Коры), маг был из столицы.
- Да, так меня зовут, - кивнула женщина.
- Я Энор. Маг. Кора просила… - парень замялся, - объяснить тебе кое-что.
Вряд ли Кора именно просила, но ведьма решила не уточнять этот момент.
- Хорошо, объясняй, - она склонила голову чуть набок, демонстрируя внимание.

2

Вертон, хмурый пожилой мужчина, поднялся с подушек, едва Кора пересекла одним магам видимую черту. Больше в этой части шатра не было никого. Привычно поведя рукой в воздухе, он установил защиту от подслушивания, создающую иллюзию совершенно другого разговора. И только сам Вертон и Кора могли слышать именно то, что было сказано.
- Что мы тут вообще делаем? - спросила волшебница.
- Как видишь - боремся с монстрами из Шардонара, - развел руками Вертон. - А нетерпеливые Лорды тем временем уже готовят войска к выступлению на столицу. Вряд ли у нас есть хотя бы месяц на подготовку.
- Так ты принял решение? Мы присоединимся к лордам? - даже сейчас Кора не была уверена, что Вертон не передумает. Не откажется в самый последний момент. Но просто ждать, кто выйдет победителем - лорды или король - совсем неверный выбор. В таком случае они могут  потерять гораздо больше, чем просто влияние при дворе. Конечно, Вертон, как член столичного Совета магов, должен был это понимать.
- Присоединимся. Хотя не все еще дали ответ, но, думаю, если большинство уже согласно - другим просто ничего иного не останется.
- В таком случае все это, - волшебница обвела рукой невидимый за стенками палатки лагерь, -  очень не вовремя. И весьма сильно нарушает наши планы. По-моему, мы просто теряем время. Почему ты сам не в столице?
- Потому что нашему монарху взбрело в голову послать меня разобраться с Черным Властелином.
- Здесь?! - Кора выглядела на самом деле удивленной. Слишком давно в Лироне не слышали о Черных Властелинах.
- Не совсем здесь. Ты ведь уже слышала про Партар? - спросил маг невольно подошедшую ближе волшебницу.
- Люди разное говорят. Все и правда именно так?
- Кто-то разрушил его до основания. Вместе со всеми жителями. Некоторые очевидцы говорили, что это дело рук одного единственного человека. Мага в красных одеждах, что прибыл с севера. Это могло означать только одно: в Лироне появился Черный Властелин. Некоторые пытались самостоятельно справиться с ним, но почти все погибли. Наш отряд проследил его путь до одной деревеньки. Но когда мы прибыли туда, маг оказался уже мертв. Тот, кто уничтожил целый город и еще несколько поселений и деревень - просто был мертв! - Обычно спокойный, Вертон выглядел сейчас весьма раздосадованным. -  Хотелось бы мне знать, кто его убил... Мы собирались направиться в столицу – об этом обязательно должен был узнать Совет и Город. Но далеко мы отъехать не успели - меня догнал королевский приказ: ехать к Ранугару и помочь лордам очистить город от монстров.
- По дороге отсюда я заезжала в одну деревню, - волшебница почему-то нахмурилась. Что-то не давало ей покоя,- По-моему, я видела вашего “властелина”. И был он не так уж и силен. Раз его так легко убил один маг.
- Какой еще маг? - Вертон непонимающе посмотрел на Кору. - Как - один?
- Маг из того отряда, что я встретила в деревеньке недалеко от шардонарского леса. Сказал, что застал его врасплох.
- Что за отряд? - Вертон нахмурился.
- Не знаю, кто они на самом деле, но считают себя выжившими во время того страшного взрыва шардонарского замка, что произошел пятьсот лет назад.
- Как такое возможно? - маг с явным интересом слушал волшебницу.
- Кто знает. Тогда там было задействовано столько различной магии... Правда, теперь отряд значительно поредел. Тот, кого они считают предводителем Черных Драконов - скорее всего, погиб в Ранугаре. Эльфийский отпрыск Алинор отправился в сторону своей старой новой родины. А паладин Илана все еще здесь, недалеко от Тинтара. Как и тот странный маг и молодая девушка, которую они зовут Кошкой.
- А как они зовут мага?
- Просто...Маг. - Она до сих пор не знала его имени. Потому что он не называл его. Но едва Кора начинала об этом задумываться, как мысли ее соскальзывали на что-то другое.
- Еще с ними путешествует странное существо. Паладин заявила, что это демон. Магия в нем определенно есть, но насчет демонической сущности я не уверена. Кстати, - словно спохватилась волшебница, - та ведьма приехала.
Столичный маг без всяких напоминаний понял, о какой именно ведьме идет речь:
- Тебе все же удалось уговорить ее сотрудничать с нами?
- Нет, пока - нет. - Кора постаралась сделать вид, что ее неудача с ведьмой не так уж значима. - Но она говорит, что хочет помочь в сражении с монстрами.
- Возможно, это на самом деле так.
- Она уже помогала нам в Ранугаре, во время первой атаки.
- Значит, поможет снова. Главное, найти к ней верный подход. - Вертон задумчиво смотрел куда-то сквозь стену шатра. - Я поговорю с ней позже. Отдохни. Возможно, уже вечером мы выступим. Перед тем как уйти, он добавил:
- Может быть, мы где-то ошиблись, следя за тем властелином, который уничтожил Партар, или он применил какую-то магию и скрылся. Но если его на самом деле убил маг из шардонара, то я бы хотел его обязательно увидеть. Может быть, он тот самый Валькадус, пропавший во время взрыва, и теперь оказавшийся здесь.
Маг снял защиту от подслушивания и шагнул из шатра.

3

- Выманим тварей из города. В поле у нас будет преимущество. – Лорд  Амантор привык командовать конницей, потому вариант сражения в самом Ранугаре он даже рассматривать не хотел.
Его тяжеловооруженные всадники прибыли к Ранугару одними из первых. Теперь наскоро возведенный лагерь пестрел их черно-желтыми флажками. Многие вообще не понимали, зачем их сорвали с мест ради кучки монстров. Но приказ лорда – есть приказ лорда.
- И каким образом ты предлагаешь это сделать? – лорд Арн, прищурясь,  посмотрел на Амантора.
Невысокого роста, он как-то умудрялся делать вид, что смотрит сверху вниз на возвышающегося над ним на добрых полторы головы Амантора. Светлые волосы Арна настолько контрастировали с его темными глазами, что собеседнику начинало казаться, будто его буравят взглядом.
- Допустим, это проблема магов. Пусть выкурят монстров из-за стен. А тут мы  по ним и проедемся. – Настаивал на своем лорд Амантор.
- Просто проехаться не получится. Особенно по летающим или прыгающим. – Вставил Тинваль. Он прибыл к Ранугару совсем недавно с небольшим отрядом, но уже успел выслушать рассказы спасшихся из города очевидцев. – Насколько я понял, таких чудовищ там немало.
Лорду Тинвалю принадлежали самые дальние (из всех троих) от Ранугара земли.
– Тем более нет смысла лезть в город. К северо-западу от города очень неплохие позиции. Есть где развернуться. Отряд Тинваля выманит монстров еще дальше от стен и отступит чуть ближе к холмам. Люди Арна прикроют отход. Задача лучников – перестрелять как можно больше летающих тварей. Потому придется выставить стрелков чуть дальше вперед. Но как только монстры подберутся слишком близко – отступайте под защиту королевских латников и части пехоты. Другая часть пехоты посидит для начала у этих самых холмов, а потом поможет Тинвалю с его легкой конницей. Моя конница атакует с фланга, и, надеюсь, довершит начатое. К тому же у нас будет поддержка магов, которые попридержат особо сильных и прытких монстров…
- Среди монстров тоже есть маги. – Добавил Тинваль. - Может, лучше магам заниматься магами? А то мои всадники могут далеко не ускакать…
- У нас достаточно сил. – Вмешался лорд Арн. - Давайте накроем монстров прямо внутри городских стен. Вряд ли они такого ожидают.
- Вот именно, что достаточно сил. Но не надо губить людей в этих ранугарских… развалинах. Не то восемьдесят сотен очень быстро могут превратиться в восемь сотен.
- Лично я бы выслушал предложение магов, – Тинваль, как ни странно, имел привычку говорить то, что думает. Даже в тех вопросах, что касались магов. – Без магии, что в поле, что в городе придется несладко.
- Я склоняюсь к плану – выманить монстров, - сказал Вертон, единственный маг на этом совете. - В городе на узких улицах у монстров будет явное преимущество. Не говоря уже про то, что монстры могут атаковать с крыш, прятаться в домах, а королевский дворец, насколько я знаю, больше напоминает лабиринт – монстры устроят вашим солдатам кровавую баню. Они не дадут вам двигаться строем, или использовать кавалерию в городе. Мы полностью потеряем преимущество армии, отправившись в Ранугар.
- Согласен, - подтвердил Тинваль, - мы должны обойтись наименьшими потерями.
- Тебе-то что волноваться? – Арн смерил Тинваля взглядом. – Сколько там твоих людей?
- Достаточно, – спокойно ответил Тинваль, – и будь на то воля короля – они первыми пойдут в бой.
- Они и пойдут, - Амантор задумчиво посмотрел на Тинваля.
- И подохнут первыми. – Не сдержался лорд Арн. Ему не нравился Тинваль. Да и к королевскому совету магов он особой любви не испытывал. - Только сидеть здесь и думать, что бой на равнине будет легче – тоже не выход. Энфор уже досиделся. Так его не в Ранугаре – по дороге в Юлар сожрали. Нападем на город первыми – воспользуемся эффектом неожиданности. Поставим лучников на стены и сожжем там монстров вместе с городом!
- А что, здесь кто-то верит в то, что старого глупца Энфора сожрали шардонарские чудовища?
Кажется, лорд Арн подавился воздухом. Амантор же непонимающе посмотрел на Тинваля.
- Совсем рехнулся? – Арн просто кипел от негодования. – Голову через шлем в пути напекло?
Тинваль лишь пожал плечами: не хотите верить – не верьте. И, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Я склоняюсь к плану Амантора. Надеюсь, маги будут того же мнения.
Большинство согласилось.

4

Солнце давно перевалило зенит. Небольшой отряд, состоящий из переодетых магов и нескольких десятков лучников, скакал к Ранугару. Магам не слишком-то нравилось быть приманкой. Можно было послать одних лучников. Но если бы не удалось выманить монстров из города - весь план лордов пошел бы прахом. Так что сейчас шансов было больше. Оставалось надеяться на то, что в погоню кинутся и обычные монстры, а не только летающие и владеющие магией.
Лучники остановились на расстоянии полета стрелы, маги подъехали чуть ближе к городу. Отсюда через пролом в стене очень хорошо были видны следы побоища. Где-то там, за стенами, на залитых кровью улицах, рыскали шардонарские твари. Несколько магов одновременно сплели заклятие. Удар сотряс стены ближайших к пролому домов. У одного строения просела и рухнула внутрь крыша. И мгновением позже из облака медленно оседающей пыли бесшумно выскользнул монстр. Он был не слишком большой, покрытый поблескивающей не то кожей, не то чешуей. Сразу несколько волшебников ударили в него магией.
- Даешь фейерверк! - воскликнул Энор. Он был слишком молод, а потому несдержан. К тому же, с монстрами сражаться ему еще не доводилось.
Однако монстр словно растворился в воздухе. Затем показался снова, прыгая с камня на камень так, что за ним еле успевал следить взгляд.
- Он слишком быстро перемещается. Пелену! - скомандовал Вертон.
Полупрозрачная, словно масляная, пленка поползла в сторону монстра. Едва она прошла насквозь, обтянув существо подобием мыльного пузыря - раздался визг, перешедший в вой. И тут же из-за ближайших домов показались другие твари. Хлопнули в воздухе крылья, перенося тяжелое тело через стену. Заскрежетали по камням, высекая искры, длинные, острые когти. Некоторые чудовища умудрились попасть в маслянисто поблескивающую ловушку. Разноголосый рев прокатился по улицам.
- Что, не нравится? - Энор ударил молнией в летающего монстра.
Тот лишь немного замедлил движение. Повернул узкую безглазую морду в сторону Энора, втянул воздух широкими ноздрями. Что он там чуял? Запах человека или магию? Взмахами крыльев подбрасывая свое тело в воздух, монстр понесся к магу. Юноша разозлился. Воздушный щит отбросил монстра в сторону, но удержать не смог.
- Энор, назад, - Вертон уже изучал слабые места чудовища, ища то, куда можно ударить магией.
Молодой маг развернул лошадь и галопом погнал в сторону лучников. Если маги ничего не придумают - монстра пристрелят лучники. По крайней мере, он на это надеялся. Изредка оборачиваясь, Энор плел на ходу первые, приходящие на ум заклятия. Земля на пути чудовища вдруг вспучилась и провалилась вниз, забирая его с собой. Это еще ненадолго задержало монстра, давая юноше увеличить дистанцию. Теперь они были где-то на полпути между лучниками и магами. Свистнули, рассекая воздух, первые стрелы. Несколько штук прошли мимо - хотя странно, как вообще по такой здоровенной твари можно промахнуться. Одна стрела скользнула по плотной броне, явно не причинив особого вреда. От раздавшегося сзади грохота лошадь Энора присела на задние ноги, и юноше пришлось очень постараться, чтобы заставить ее снова скакать вперед. Земля вперемешку с клочьями травы и кустарника разлетелась в разные стороны от взрыва огненного шара. Монстра швырнуло в воздухе, ударило о землю и протащило вбок на десяток метров. И очень жаль, что не разорвало в клочья! Молодой маг едва не выругался. Попади огненный шар чуть правее, и монстр был бы ближе к Энору на этот десяток метров. Но Вертон слишком опытен, чтобы допустить подобную ошибку. Однако даже мощи его магии не хватило, чтобы уничтожить монстра, пусть и столь обычным заклинанием. Чудовище даже не опалило огнем - только слабо блеснуло в свете пламени черное тело. Молодой маг взял слегка влево, еще больше увеличивая расстояние между ним и монстром, но все еще стараясь держаться в досягаемости магов. Следующее заклятье настигло тварь, когда та поднялась на ноги и снова начала принюхиваться, поводя безглазой мордой из стороны в сторону. Что-то, похожее на сеть из остроигольчатых черных  шаров, змеясь, ползло к монстру. Этого заклинания Энор не знал. Едва эти “ежи” приблизились к монстру на определенное расстояние - атаковали молниеносно. Энор услышал что-то, похожее на скрежет металла о металл. На черном бронированном теле появились багровые, быстро исчезающие царапины. Тварь подскочила вверх, будто старалась сбросить с себя “ежей”. Мгновение, и кожа (или что там было у этого монстра) по хребту вздыбилась точно такими же, как у шаров Вертона, иглами. Сеть молний прошла по телу существа, и Энор увидел, как заклинание Вертона постепенно гаснет, а тварь снова берет разгон в сторону юноши. Маги теперь были уже слишком далеко. Придется огибать монстра по дуге, чтобы вернуться к ним. Тварь приближалась.
“Вертон придумает, что можно сделать с этим монстром. Конечно, придумает!” - убеждал себя молодой маг, изо всех сил нахлестывая коня. Сзади раздалось какое-то шипение. В очередной раз обернувшись, Энор понял, что это чудовище в первый раз подало какие-то признаки голоса. Тварь разинула пасть, и даже отсюда было заметно, как глотка ее начинает наливаться огнем. Вновь развернулись крылья, поднимая над землей черное бронированное тело с шипами по всему хребту. Энор почти знал, что сейчас будет. Он отчаянно плел защиту от огня. Только бы успеть...
И тут он увидел всадника, мчащегося ему наперерез. Точнее - всадницу.
- Стой! - крикнула она.
- Сдурела, ведьма?! - заорал молодой маг, узнав во всаднице Эвиру.
Как она вообще тут оказалась? Конь ее летел быстрее ветра, каштановые волосы женщины вились за спиной. Она замахала руками. Но Энор и не подумал ее слушать, продолжая подгонять коня.
- Стоять! - резко выкрикнула она.
И конь Энора встал, как вкопанный, сам маг лишь каким-то чудом удержался в седле. Дальше произошло нечто невероятное. Тварь тоже остановилась, только крылья резкими взмахами продолжали разрезать воздух. Теперь морда монстра повернулась в сторону Эвиры, но так и не выпущенное наружу пламя погасло.
- Ты вообще понимаешь, что ты творишь?! - надрывался Энор. - Он же сожрет нас обоих!
Эвира какое-то время молчала. Словно вообще не слышала мага. Ему пришлось признать - тварь она сумела остановить. И была не так уж и бесполезна, как ему показалось сначала. Наверное, Вертон все же знал, что делал, оставляя ведьму в лагере. Тем временем женщина, совершенно ничего не опасаясь, приблизилась к чудовищу. Странный конь ее тоже не выказывал признаков страха.  Ведьма протянула вперед руку, и монстр ткнулся безглазой мордой в ее ладонь.
Едва Энор начал плести новое заклинание, голова твари тут же дернулась в его сторону. Монстр зашипел.
- Не надо, - сказала Эвира, и молодой маг не понял, к кому именно она обращается.
Тем не менее, он оборвал заклинание. И шипение прекратилось.
- Можешь вернуться к городу и продолжить то, что вы там начали. - Спокойно сказала ведьма теперь уже точно Энору.
- А это... - хотел было спросить тот, но женщина прервала его.
- А этого.. скажем, дракона... я заберу с собой.
Энор хмыкнул, но спорить с ведьмой на этот раз не рискнул. Развернув коня, он поскакал к стенам Ранугара, где маги старались выманить наружу как можно больше монстров, прежде чем начать отступать.

Едва молодой маг показался в видимости Вертона, волшебник спросил:
- Что с монстром?
- Его забрала ведьма, - коротко отозвался Энор, привычно вплетая свое заклятие в общее магическое полотно.
- Хорошо, - только и сказал маг. Он был совершенно спокоен на этот счет.
Монстров было значительно больше, и отряд магов постепенно отступал от стены. Со стороны городских улиц слышалось приближение новых тварей.
- Отходим, - скомандовал Вертон. - Старайтесь поразить как можно больше целей, нанеся минимальный вред.
Лучники продолжали стрелять, поражая прячущихся за стеной города монстров, заставляя тех выскакивать наружу в поисках врага, где их встречали маги.
- Сколько их еще там, за стенами, Вирн? - обратился Вертон к высокому темноволосому мужчине.
- Насколько я смог рассмотреть, приближается еще несколько сотен, - после некоторой заминки сказал маг. - Думаешь, уже пора?
- Пора. Отступаем. И быстро! - крикнул Вертон.

5

Прикрывая свой отход всевозможными защитными заклинаниями, отряд магов поскакал к холмам. Лучники стреляли в монстров, пока маги не поравнялись с ними, затем тоже вскочили в седла. Из-за обвалившихся стен Ранугара выплеснулось настоящее море чудовищ. Первые ряды вязли в магических ловушках, разрывающих их на куски, сжигающих или обращающих в лед. Но следующие, уже не задумываясь о судьбе этих самых первых, бежали, летели или скакали вперед с одной целью: убить врага. Ибо таков был приказ их Хозяина. И не было ничего страшнее, чем не подчиниться ему.

Пехота разомкнула ряды, пропуская отряд магов и стрелков. И тут же сомкнула, ощетинившись копьями из-за высоких щитов. Лавина монстров катилась прямо на них. Казалось, что воины не смогут сдержать такой удар. Но щитоносцы выстояли. И вот уже развернувшиеся за их спинами маги продолжили плести свои заклятия. А остававшаяся в резерве часть лучников лорда Арна осыпала чудовищ роем стрел.
Энор услышал приказ Вертона насчет ведьмы: ни в коем случае ей не мешать и не трогать ее существ. И увидел Эвиру с ее ручным драконом, который рвал других монстров в кровавое месиво. Когда первый напор чудовищ был остановлен, в дело вступили паладины. Их зачарованные доспехи и оружие явно превосходили вооружение простых воинов лордов. Там, где солдаты падали замертво, паладин лишь крепче перехватывал меч и сражался дальше. Несладко бы лордам пришлось в этом бою, не будь с ними такой поддержки. Задачей магов было помочь пехоте как можно дольше держать строй, чтобы конница лорда Амантора смогла нанести максимальный урон. Энор слышал, как дрожит земля, но уже не понимал от чего - от взрывающихся заклинаний, от магии и топота монстров, или это и в самом деле скачут тяжеловооруженные всадники Амантора. Воздух был напитан магией и запахом крови.
- Вирн, сколько? - снова вопрос Вертона.
На этот раз высокий маг молчал намного дольше, прежде чем ответить.
- Больше, чем мы думали. Они все еще выходят из города.
- А в самом Ранугаре? - пожилой маг невольно повернулся к Вирну.
Обычно такое расстояние не было для того преградой.
- Так далеко мне не удалось заглянуть, кто-то могущественный застилает мне зрение.
Вертон кивнул:
- Это так называемый Хозяин. Пытайся. Раз за разом. Может, нам удастся выманить и его. Тогда покончим со всем этим зверинцем разом.
Но едва Вирн сплел заклинание в очередной раз, как его тело скрутила судорога боли. Маг захрипел и покатился по земле. Леденящий ужас прокрался в его душу, спасение от которого - лишь смерть... Он и правда желал ее, этой смерти. Но тут сияние, подобное белому золоту, разорвало его тьму. Он почувствовал на своем лбу чью-то ладонь. На него смотрела темные глаза жрицы. Она молча убрала руку и двинулась дальше.
- Все, все. - Тихо произнес Вертон, осторожно помогая своему “смотрящему” встать.
Вирн судорожно вздохнул, но поднялся.
- Не ожидал такого, - прокашлявшись, прошептал маг. - Он смог обнаружить меня и проникнуть сквозь защиту.
- Значит, займемся пока теми монстрами, что уже собрались здесь. - Он оглядел поле боя. - Кора, давай на левый фланг, латники там еле держатся. Энор, за ней. Будешь плести защиту для воинов.
Энор едва заметно поморщился: он не хотел покидать середину, думая, что самое интересное будет как раз здесь, где находится Вертон. Плести защиту, ха! Да он может сражаться не хуже любого другого мага! Он ведь уже перебил не один десяток монстров! Плести защиту!..
На левом фланге и правда образовалась брешь. Его конь перепрыгнул через тело гигантского однорогого монстра, который к тому же еще и ходил на задних лапах. Морда и передние лапы его были измазаны в крови. Рядом лежало растерзанное тело мага. Кажется, этот волшебник приехал с лордом Тинвалем. Плохо, очень плохо. Потерять даже одного мага в таком бою - слишком высокая цена. Энор увидел, как падают один за другим королевские латники. Некоторых раненых или убитых успели забрать свои. Другим повезло меньше - их утащили шардонарские твари. Откуда-то из-за спин монстров слышалось откровенное чавканье: пока первые сражались, другие за их спинами поедали тела лиронских солдат. Энор, спохватившись, принялся создавать защитную магию для воинов. Боевые молнии Коры разметали сунувшихся было в пробитые ряды тварей. Вертон снова оказался прав - они с Корой подоспели как раз вовремя. Энору показалось, что член столичного Совета магов вообще не может ошибиться. Никогда. И что они с Корой будут сражаться тут, пока конница лорда Амантора и смертельные заклинания магов окончательно не размажут всех этих монстров по ранугарской земле. А потом он вместе со всеми вернется в столицу, и его, может быть, даже наградят.

Молодой маг аккуратно доплетал “пелену”, собираясь осторожно развернуть ее за первыми линиями монстров, чтобы не задеть своих, когда что-то невидимое ударило его в грудь, пробив легкий доспех. Энор снова окружил себя щитом, не зная, откуда может прийти следующий удар. Но было поздно. Он покачнулся в седле, прижимая к груди руку, но ладонь не могла зажать рану сквозь кожаный доспех - лишь соскальзывала от стекающей по одежде крови. Даже если сама рана не смертельна, он уже чувствовал в своей крови нечто другое, не менее смертельное - яд. В глазах быстро темнело. Тело почти перестало слушаться.
- Где монстр? - спросила Кора. Энор едва слышал ее голос.
- Я не видел его, - он не знал, понимает ли волшебница то, что он говорит. - Его удар ядовит, - прошептал маг, сползая с седла.
А вокруг выла, ревела, гремела битва. Его последняя битва. Он не знал, смогут ли маги лордов поддержать его защиты. Если не смогут - это может стать последней битвой не только для него. Он еще успел услышать, как запели боевые трубы. “Интересно, сожрут ли меня монстры?” - Сейчас эта мысль казалась Энору забавной. Но ответа он так и не узнал.

6

Небо наливалось свинцом. Ветер рвал стяги, словно обезумевший. Лошади, слыша звуки боя, нетерпеливо били копытами землю и всхрапывали. Отряд лорда Амантора ждал сигнала.
Звонкое пение боевой трубы и сопровождавшая его магическая вспышка в небе, наконец, позвали и их на битву. Тяжелая конница перевалила гребень пологого холма, постепенно набирая скорость. Тварей внизу и правда было много. Большая их часть напирала на королевских латников и отряд магов. Что ж, они выбрали весьма “удачную” сторону для нападения. Как раз с этого фланга и придется основной удар отряда Амантора. Закованные в тяжелую броню кони перешли в галоп.

Кора огляделась, выискивая взглядом непонятно каким образом прорвавшегося через строй солдат монстра. Волшебница не была сильна в защитной магии, но надеялась, что примитивного щита ей хватит, чтобы заблокировать хотя бы первый удар. Лошадь ее тревожно заржала, вскидывая голову. Монстр был где-то рядом. Почему же Кора не видела его? Энор тоже его не видел... Что-то непонятное рвануло ее лошадь к земле. Животное захрипело, передние ноги подогнулись, из разорванной шеи хлестала кровь. И тут волшебница поняла. Мгновенно соскочив на землю, чтобы ее не придавило телом заваливающейся набок лошади, она сплела переливающееся фиолетовыми молниями кольцо. И сразу же что-то толкнуло ее вбок, словно пыталось спихнуть в собственную же ловушку. Левую руку ожгло болью, Кора вскрикнула и была вынуждена снять искрящееся молниями заклинание. Возобновив на себе волшебный щит, молодая женщина моргнула. Теперь она не видела  ни людей, ни коней, ни монстров - только магию. Весь мир был пуст, но переливался для нее разноцветными красками. И лишь несмолкающий шум битвы напоминал волшебнице, что все это никуда не исчезло. Далеко в поле яркими белыми вспышками высверкивали паладинские доспехи и оружие. Гигантскими алыми сгустками плыли опаляющие следы от взрывов огненных шаров. И совсем рядом с собой сквозь голубоватое мерцание защитного заклинания она увидела серебристое искрящееся тело невидимого обычным зрением монстра. Змеящаяся фиолетовая вспышка едва не ослепила ее саму, когда ударившая в чудовище молния оставила на его месте лишь дымящиеся, пахнущие паленым мясом останки. Внимательно оглядев ряды монстров, волшебница не заметила больше ничего, похожего на это существо. Глаза жгло. Кора моргнула, и мир вновь обрел привычные очертания. Сражение продолжалось.

Ведьме никто не рассказал плана всей предстоящей битвы. Лишь указали ее место - за спинами центрального отряда пехоты, на который придется основной удар монстров. Ей надо было разбираться с теми монстрами, кого пропустят ряды воинов и не смогут сдержать маги. Ведьма не жаловалась: сейчас у нее было уже четыре питомца - самых сильных, быстрых и опасных.
Но когда она увидела серо-стальную волну тяжеловооруженных всадников, летящих с холма, ее поразил ужас. Не трудно было догадаться, что сейчас произойдет. Одного за другим, она пыталась вырвать зверей из-под власти Хозяина леса, посылая остальным предостережения. Но существа не слушали ее.
“Бегите же, бегите! Ну, пожалуйста!” - беззвучно закричала Эвира, но монстры всего лишь замерли на месте. Ведьма не смогла бы оградить такое их количество от влияния Хозяина разом - ей просто не хватит сил. Она чувствовала в животных желание убивать людей и глубинный страх перед хозяином. Они не понимали, что закованные в броню люди на боевых скакунах не менее опасны. “Бегите!” - в очередной раз мысленно крикнула она всем монстрам, что смогли бы ее услышать. Некоторые животные дернулись, словно пытались выполнить ее команду, морды их оскалились, мышцы вздулись от чудовищного напряжения.
По лицу ведьмы катились слезы, когда первые всадники врубились в орду монстров, нанизывая на длинные пики самых неудачливых, проламывая черепа, рассекая мечами и затаптывая шипастыми копытами коней тех, что еще корчились, истекая кровью, на земле. Ведьма шаталась, словно пьяная, ощущая боль каждого, как свою собственную боль. Она слишком поздно поняла, что натворила. Монстры не могли сбежать, и не могли драться. Они стояли здесь, словно деревянные манекены, беззащитные перед ударом конницы лорда. Она оборвала связь, понимая, что от этого нет никакого толку, а столько их боли женщина просто больше не вынесет. Кого она на самом деле тут спасала? И кого она вообще могла тут спасти? Эвиру мутило.
- Неплохо придумано, - услышала она голос столичной волшебницы.
С трудом повернувшись, ведьма увидела, что та улыбается. Кора где-то потеряла свою лошадь. Одежда ее была в крови, и, судя по всему, не вся эта кровь принадлежала монстрам.
- Не стоит благодарности, - женщина тяжело привалилась к мерно вздымающемуся и опадающему боку “дракона”.  Он ни в какую не хотел отходить от ведьмы, и она не в силах была заставить его отсюда уйти.
Кора хмыкнула. Возможно, она поняла все правильно. В землю, словно копыта небесных коней, ударили первые капли начинавшегося дождя. Раскат грома, подобный магическому удару, казалось, сотряс все вокруг. Хлынул ливень.
- Ладно, - бросила столичная волшебница. - Со своей работой ты тут справляешься.
С этими словами Кора вернулась на свою позицию.
Эвира видела, как откуда-то со стороны центрального отряда магов прискакал всадник в потрепанных боем доспехах.  Он спешился и что-то быстро начал объяснять Коре. Та кивнула.

7

Кора чувствовала, что начинает уставать. Однако, Вертон, вместо того, чтобы прислать ей замену - шлет сообщение держать позиции. Чем он там вообще думает? А если монстры прорвутся? Волшебница вымещала свое раздражение на тварях. Слишком высока здесь была концентрация монстров, хоть в мизерной доле, но владеющих магией. Слишком часто Коре приходилось отвлекаться на них. Здесь должно было быть минимум 4 мага, но осталась одна она. Монстры вновь прорвали строй, и волшебница, уже не задумываясь, взорвала их часть огромным огненным шаром. Ошметки полетели в разные стороны. Но место мертвых тварей тут же заняли живые. И Коре стало не до размышлений. Она метала молнии, не переставая. Один раз слишком близко подобравшегося к волшебнице монстра отбросило заклинание проскакавшего мимо мага, но тот даже не остановился, когда она окликнула его. Второй раз ей помог не успевший вернуться в центр Уртен, подрубив твари лапы, после чего Кора ударила узкой ледяной иглой прямо чудовищу в мозг. Казалось, поток монстров никогда не закончится, пехота никак не могла восстановить строй. И тут в подбирающуюся к волшебнице толпу тварей ворвался черный вихрь. Он, походя, смел первые ряды монстров, разрезая их тела острыми когтями. Вцепился в загривок огромному, покрытому плотной шкурой зверю. Послышался хруст ломаемых костей. Уверенная, что спину ей прикроет Уртен, волшебница тоже бросилась в бой. Вслед за черным ведьминым питомцем  зазмеились молнии, добивая оставшихся в живых тварей. Она сбила гигантского прыгающего монстра на середине прыжка огненным шаром. Воздух загудел от пламени. Сколько их там еще? Сейчас, сейчас солдаты сомкнут строй и она сможет передохнуть. Черный монстр ведьмы с какой-то странной яростью рвал в клочья своих же бывших собратьев. Где-то рядом был Уртен. Она слышала, как он мечом добивает выживших после магии и когтей тварей. И волшебница на миг устало прикрыла глаза. Удар был внезапным.

Ведьма не знала, сколько прошло времени с начала боя. Она слишком ослабла, пытаясь заставить монстров убежать, и теперь была вынуждена лишь смотреть, как сражаются ее оставшиеся в живых питомцы. Всадники лорда Амантора не разбирались, где чьи звери. И только дракона она оставила при себе. Это животное казалось ей слишком умным и способным действовать самостоятельно. К тому же, она боялась, что хозяин вновь сумеет добраться до него. А у нее совсем нет сил, чтобы опять с ним бороться.
И тут она снова увидела Кору. И стоящего за ее спиной человека в заляпанных кровью доспехах. Он ударил ей в спину, точно рассчитав так, чтобы попасть в сердце. У волшебницы не было ни единого шанса. Эвира понятия не имела, зачем он это сделал, но медлить теперь было нельзя. Убийца Коры склонился над ее телом и, вытащив у нее из одежды конверт, перевел взгляд в сторону ведьмы. Какое-то мгновение они стояли и смотрели друг на друга. Эвира узнала этого человека - он приезжал в деревню с посланием для  Коры от какого-то мага. А еще раньше он пробивался вместе с ними из осажденного Ранугара. Вроде бы, он был чьим-то телохранителем. Она даже вспомнила имя - Уртен.
“Взять его”, - мысленно приказала ведьма своим питомцам. Убить его она могла таким способом,  лишь пока никто не видит. Но ее монстры не успевали, и убийца прекрасно это понимал. Лишь дракон обернулся и зашипел, собираясь выполнить приказ новой хозяйки.
- Взять!... - закричал было Уртен, но голос его потонул в грохоте грома. Очень вовремя.
Лишенные магической поддержки воины уже поняли, что что-то случилось. И еще неизвестно, кого они послушают и кому поверят. Медлить было нельзя.
“Назад, за мной!” - позвала она своих питомцев.
Конь Эвиры прыгнул - слишком высоко и далеко для обычной лошади. Взвился над поредевшим строем солдат и понесся в толпу монстров, не разбирая дороги, натыкаясь на оружие воинов, клыки и когти монстров. Ведьма делала, что только возможно, но за такой короткий срок она не была способна превратить шкуру животного в полноценную броню. Что-то полоснуло ее по ноге, рвануло плащ - но ведьма, не обращая внимания, подгоняла едва не обезумевшего от боли коня.
Ей повезло: зверей тут было не так уж и много. Тяжелая конница за это время проскакала всю ораву монстров насквозь, оставив за собой сотни убитых и искалеченных чудовищ. Сейчас всадники разворачивались для второй атаки, а лучники отстреливали кинувшихся в погоню за конницей монстров.
Через несколько десятков метров она спешилась - израненный конь ее упал замертво. Дальше придется пешком. Это ничего. Ни один зверь не посмеет напасть на нее тут, пока она в сознании. А продержаться она постарается еще ой как долго. “Прочь!” - приказывала она. - “Убирайтесь прочь! Или умрете все тут!” И в этот раз монстры ее послушались. Ведьма бежала в сторону Ранугара. Бронированный черный зверь помогал прокладывать ей дорогу. А разношерстные твари бросились, кто куда.

Уртен, смешавшийся с солдатами, смотрел вслед удалявшейся всаднице. Он не успел всего на миг, чтобы убить ее. Без своих тварей она - ничто. Но теперь ее было уже не достать. Он вернулся назад, поймав своего коня. Вскочил в седло и поскакал прочь.

Амантор готовился отдать приказ к новой атаке. Однако вылавливать в поле разбегающихся тварей было уже не его задачей. Ближайших они отрезали от спасительного пути и добили. Остальные были на совести небольшой легкой конницы Тинваля и лучников Арна. Битва была бы закончена, если бы обезумевшие от страха монстры не бросились обратно в город.

8

Капли дождя ударяли в полог развернутого под стенами Ранугара черно-красного шатра. Лорды, расположившиеся внутри на складных походных креслах, грели руки кубками с теплым вином. В отличие от многих солдат и нескольких магов, все они были живы.
- Можно сказать, что наша задача тут выполнена. – Лорд Тинваль обвел взглядом присутствующих. – Рыскать по полям и лесам ради какой-то горстки монстров нет никакого смысла. Амантор?
Вейранский лорд кивнул:
- Думаю, даже те, что скрылись в городе, не стоят нашего внимания. – Слева от себя он услышал сердитое сопение. - Ты с чем-то не согласен, Арн?
- Надо добить тварей в городе! – Кайнорский лорд и слышать не хотел о возвращении, пока монстры, которые засели в Ранугаре, не будут уничтожены полностью.
Амантор поморщился. Непробиваемость Арна могла довести кого угодно.
- Маги сказали, что Хозяин ушел. Не думаю, что чудовища решат задержаться тут без него надолго. - Тинваль все еще пытался убедить Арна более-менее мягко.
- Плевал я на этого Хозяина! – Арн вскочил.
Он хотел еще что-то добавить, но тут полог шатра распахнулся, пропуская внутрь облаченного в серый промокший мундир гонца. Даже плотный дорожный плащ не спас его от бушевавшего снаружи ливня.
- Послание для лорда Тинваля.- С этими словами он безошибочно нашел глазами лорда и протянул ему скрепленный печатью документ.
Тинваль, отставив в сторону кубок, взломал печать и пробежал глазами послание.
- Сворачивайте лагерь, – быстро сказал он. - Западные лорды ведут войска к столице. Илинтар уже пал.
- От Илинтара до наших владений рукой подать. - Амантор подхватил свой плащ и направился к выходу.
- Лорд Арн, вы все еще настаиваете на зачистке Ранугара от монстров?
- Нет. - Кайнорский лорд выглядел очень недовольным. - Уже - нет.
Он выскочил наружу едва ли не быстрее Амантора, на ходу отдавая распоряжения. Тинваль вздохнул, еще раз перечитал документ и двинулся следом.

В небесно-голубом шатре шел совершенно другой разговор.
Вертон мерил шагами устеленный коврами пол. Ему не давали покоя недавние события. Этого просто не могло быть. Хозяина ни захватить, ни убить не удалось. Энор погиб. Кора мертва. Ведьма сбежала.
- Вирн? - В который уже раз спросил Вертон.
Но тот лишь вновь отрицательно покачал головой.
- Нет, не вижу. В городе ее точно нет. Думаешь, это та женщина убила Кору? - Вирн никак не мог определиться, кем считать ведьму: на волшебницу, по его мнению, она не тянула.
- Только если Эвира научилась размахивать мечом. Слова ранугарского вояки, слуги какого-то там придворного немногого стоят. Я скорее поверю в то, что...
- Вертон! - От входа в шатер пожилого мага окликнул капитан королевских латников. Он прекрасно знал, что даже через свою магическую защиту тот его услышит. - Нам приказано возвращаться в Геннор. В срочном порядке. Если желаете поехать с нами - советую вам поторопиться со сборами.
- Что происходит? - Маг непонимающе смотрел на воина.
Однако он уже догадывался: торопливые западные лорды не дождались однозначного ответа магов и начали действовать самостоятельно.
- К столице движутся войска. - Больше ничего капитан пояснять не стал.
Вертон махнул рукой, снимая защиту. Все, теперь некогда разбираться со смертью Коры. Надо спешить.

Буквально за считанные минуты лагерь был свернут. И только растерянные солдаты ранугарских войск остались под стенами разрушенного монстрами города.