Войны Малого Континента

II часть. Война Оракула

Королевство Эхдеруф. Окраинные земли Малого Континента. Основная форма правления – тирания колдуна. В 583 году от Восстановления Гордамура, Королевство было оккупировано войсками злого колдуна Химурея. Все попытки отвоевать земли и освободить мирных жителей успеха не имели.
Освободительная война, успешно начатая Орденом Паладинов, получила поддержку со стороны Правителя Малого Континента, и ко времени начала Второго Освободительного Похода, он выделил им армию, в состав которой вошло сто тысяч воинов.
Хроники Малого Континента, 15 том.
XIII
Был уже вечер. Солнце клонилось к горизонту, а не полная луна только начала появляться на небосводе. К горе со всех сторон шли люди. Гоблины, охранявшие входы, нервничали. Они не особо любили находиться в компании людей. Они всегда считали их более низшими существами, менее развитыми, которые часто тратили свою короткую жизнь, уделяя внимание каким-то мелочам, не игравшим на самом деле никакой роли. Люди были почти все такие, за исключением некоторых. К примеру, их хозяина. Это была одна из причин, почему они ему и служили.
Близился званный вечер. Колдун предпочитал делать их нечасто, но когда делал, то не скупился. Целый день от сёл к горе ездили караваны телег. Везли продовольствие.
Из каждого села были приглашены по семь человек. Далеко не самые последние люди – представители местного правления. Плюс ещё семеро из лагеря. В общем – тридцать пять человек. Но каждый, конечно же, пришел не сам. Семья, друзья и всё такое...
Для всех это был очередной вечер, где можно было наестся, напиться, а если не было пары, то и хорошо развлечься. У колдуна всегда были лучшие девушки. Большинство из них без комплексов.
Почти все думали, что это будет очередной, точно такой же вечер, как и остальные до этого. Но те, кто знал, что колдун будет действительно рассказывать, не привели с собой ни родственников, ни друзей. О некоторых вещах лучше знать как можно меньше.
XIV
Паладины вели довольно жесткий образ жизни. Молитвы сопровождали их весь день. Кроме этого, три раза в день они собирались и в течении получаса молились вслух. Часть дня посвящались тренировкам, которые представляли из себя несложное повторение одних и тех же приёмов или преодоление полосы препятствий. Всё остальное время уходило на проповеди. В общем, скучная, не интересная жизнь – жизнь паладина.
Эльхуг, хоть и был среди паладинов едва ли не главным, не сильно верил в ту идеологию, которую они несли миру. Он не верил ни в Йлирга Великого, ни во всё остальное, что сопровождало жизнь его подчинённых. Он слишком много пережил, что бы верить во всякие там знаки и выдуманных богов. Ему было семьдесят, хотя выглядел он намного моложе. И он был заместителем главы всех паладинов. Выше него стоял лишь Правитель Малого Континента, армия которого была ничто по сравнению с армией паладинов, хотя и превосходила количеством.
На сегодняшний день армия паладинов сильно возросла за счёт того, что готовился Второй Светоносный Поход. Крепость Лимвир была переполнена рекрутами.
Эльхуг видел тех, кто собирался там под знамёнами паладинов. Большая часть этих людей вспоминала Йлирга, только когда материлась. Это были совсем новые паладины. Раньше тоже не было особых критериев для отбора, но теперь наплыв был огромен. Из-за этого было невозможно проводить обработку каждого. В армии, при замке Лимвир, числилось около пятидесяти тысяч рекрутов. Плюс десять тысяч истинных паладинов. В общем, немалая армия.
Пора было начинать Второй Светоносный Поход, но Ламгаор чего-то выжидал.
- Великий Йлирг сам подаст нам Знак, - говорил он.
Но тот, само собой, никаких знаков не подавал. И всем приходилось ждать.
Эльхуг ждать не собирался. Он знал, что в городе, несмотря на преследования, остались чародеи или жалкое их подобие. Он часто пользовался их услугами. Вот и в этот раз умения нарушить законы природы, вопреки божественным законам, могли ему помочь.
Чёрный плащ скрывал его, когда он ступил на улицы ночного города. Даже если бы он скинул капюшон – его вряд ли узнали. Редко кто видел Эльхуга в другой одежде. Моросил мелкий дождь и улицы были пусты. Это даже было к лучшему. Свет в окнах освещал темные подворотни и найти нужное место оказалось легко.
Бар находился в особо злополучном районе. Поэтому паладин, на всякий случай, взял с собой меч. Раньше он не бывал тут. Посредник всегда выбирал злачные места, но не в замке же встречаться.
Войдя в бар, он не обнаружил посредника. Но нашел азартную группу игроков в кости. Когда-то в молодости, Эльхуг был далеко не последним игроком. Потом всё изменилось – он решил сделать себе карьеру. Торговец из него не вышел – денег своих он не имел, а за воровство очень часто попадал в подземелье. Вором ему тоже стать не удалось – не было предрасположенности или слишком часто не везло. Потом пошел в армию, а позже попал в ряды паладинов – там, в кости никто не играл.
Решив скоротать время, он присоединился к играющим.
Да, навык он не потерял. И удачу тоже. И ещё чуть-чуть магии – один раз на четыре игры. Играл он беспроигрышно. Настал момент, когда другие игроки стали его сторониться. Не было смысла играть с тем, кто всё равно рано или поздно выиграет. Постепенно тех, кто хотел играть с незнакомцем становилось все меньше.
- Иди лучше поиграй вон с тем старичком, - сказал ему кто-то.
Старичок приблизился к нему первый. Невысокий, горбатый, плешивый и с дырками вместо части зубов.
- Сыграем? - предложил он.
Один из тех, кого он обыграл, но разорил не сильно, один из ценителей самой игры, подозвал переодетого паладина и сказал:
- Ты с ним не играй. Это завсегдатай. Играет профессионально – его редко кому удаётся обыграть. Я с ним тоже когда-то играл, с тех пор держусь подальше. Он вытянет из тебя все деньги.
- Он мухлюет?
- Нет, он умеет играть.
Эльхуг принял вызов. Со всеми с кем он играл, пока что, было не особо интересно. Азарт пропадает, если всё время выигрываешь.
И они начали игру. Бросали кости по очереди. Костлявые руки старика переставали дрожать, когда он брал в руки кости и кидал их. Кидал просто, но катились они долго. Магии паладин не видел. Выигрывал то один, то другой. Положение спас появившийся посредник. Эльхуг уже понял хитрость старика. Он давал выиграть несколько раз, а потом всё одним махом отыгрывал. И казалось, что ты совсем неплохо играешь, одерживая регулярные победы, но вот деньги почему-то медленно, но верно, переходили к противнику.
Паладин закончил игру.
- Кто это? – спросил он у посредника, - он пользуется магией?
- Нет. Это один из профессионалов игры в кости. Это его основная профессия – бросать кости и выигрывать. Он один из лучших во всём городе. Не Вам с ним тягаться.
- Не знаю, не знаю. Если потренироваться, то я бы его может и обыграл.
- Скорее всего нет. Он всю жизнь этим занимается.
- Ладно, пора переходить к делу. Мне нужно, что бы Ламгаору наслали сон. Что-нибудь о том, что пора начинать войну.
- А он, что, не собирается её начинать?
- Нет. Этот придурок ждёт знамения. Вот и дайте ему знамение, думаю, сна, ему хватит.
- Это не дешево.
- А я как будто не знаю! Или ты забыл кто я такой?!
- Нет, но часть суммы вперёд.
- Вот, держи.
Небольшой мешочек, до которого игрок в кости так и не успел добраться, перешёл из рук в руки.
- Явлюсь сюда, как только Ламгаору присниться сон. С деньгами. Если не приснится... сам понимаешь.
- Понимаю.
XV
Близилось утро. Приступить к трапезе колдун дал возможность лишь недавно – не больше часа назад. Поэтому все сейчас навёрстывали то время, что прошло за разговором. Ели и пили. Едва поспевая всё запихивать в себя еду и запивать пивом и вином.
На самом деле это был военный совет. Химурей сообщил о том, что посланные разведчики вернулись, принеся весть о том, что паладины вновь собираются вторгнуться сюда, но на этот раз с ещё большей армией. Новость была воспринята не особо радостно и вся ночь была посвящена обсуждению этого события и поиску путей решения проблемы. В конце концов, все пришли к единогласному решению, что лучше чем Химурей, никто не придумает что делать. Как и раньше всё было возложено на него. Правитель, хоть и не гласный, всё-таки.
Поступало не мало самых разнообразных предложений. Колдун слушал и ухмылялся, отвергая многие идеи и лишь некоторые принимая. Говорили о возведении крепости и о улучшении защищённости сёл. Об увеличении подготовки. И о многом другом. Намечалась война.
Но старосте Грайке всё это было глубоко по сараю. Он пришёл сюда с определёнными целями – нажраться, напиться и ... в общем, он был не женат. Долго и мучительно приходилось всё это выслушивать. И вот теперь настал тот самый долгожданный момент, когда совет приближался к концу.
Дело в том, что староста Грайке был очень порядочным старостой. Его восточное село было ничем не хуже остальных. Но его порядочность часто мешала ему самому. Он не имел жены и не мог позволить себе женщины вообще. Что бы он был тогда за староста? Колдун мигом бы снял его с этого поста. Да и вообще, какие бы слухи пошли?..
Поэтому единственным способом развлечься были для него свободные вечеринки, которые устраивал колдун. Устраивал редко – в основном раз в год. А всё остальное время приходилось ждать и работать. И делать это так, что бы и на следующий год оказаться в кругу людей приглашенных к Химурею.
Когда-то, в молодости, и он был женат. Но это было очень давно, и его жизнь в браке кончилась преждевременно – они расстались.
Он пытался искать себе новую жену, но слишком неудачно. По этому поводу, в его селе, даже ходили анекдоты. Внешне он был не особо привлекателен, а девушки, которые хотели жить счастливо, в богатстве и роскоши всегда могли найти более простой путь. Хотя бы пойти к колдуну. Он принимал всех, хотя в «свой гарем» брал лишь особенных.
Многие уже начали расходиться. В основном те, у кого были семьи. Но Грайке отправился в совсем другую комнату. Ему всегда нравилось то, что колдун разрешал выбирать любую, а девушки редко отказывали, по крайней мере ему ещё ни разу. Хотя его знакомые, будучи просто жителями села, не всякими там старостами, и имеющие «право заходить в гости к девушкам колдуна» более часто, говорили, что такое иногда случается.
Конечно, можно было выбрать и нескольких, но во-первых, об этом мог кто-то узнать и испортить ему репутацию. Во-вторых, что было более важно, он не был уверен в том, что сможет удовлетворить хотя бы двух, не говоря уже о большем количестве. Старость – не радость.
Он выбрал одну, довольно красивую и молодую. По крайней мере, он был доволен, хотя она была и не из «гарема». Тут было несколько девушек оттуда, настолько красивых, что при их виде ему становилось плохо, но он всё-таки боялся пригласить одну из них – вдруг откажет. У «гарема» были особые права, все девушки оттуда были вправе выбирать себе, и редко кто мог выбирать их. Разве что сам Химурей.
В село он вернулся лишь после обеда. Радостный и удовлетворённый.
XVI
В комнате, за столом, его уже ждали. Осведомитель даже не поздоровался и сразу перешёл к делу. Посыльные уже всё что могли рассказали тем, кто сидел тут. Ему оставалось лишь назвать цену, что он и сделал.
- Ничего себе! – воскликнул один из них.
- Да... – протянул другой.
Трое сразу покинули комнату и один из них, уходя, сказал:
- Думаю, эта информация меня больше не интересует.
Те, кто остались, стали думать. Что-то прикидывали, рассчитывали. Ещё один вышел. Осталось восьмеро.
- Ладно.
Они по очереди согласились и деньги были выложены на стол.
Осведомитель, забрав их, сказал:
- В ближайшее время, месяц-два, Ламгаор начнёт Второй Поход на Эхдеруф.
- Насколько эта информация достоверна?
- Скажем так, достоверность её очень высока. И самое худшее – это отсрочка на пару месяцев. Война начнётся уже в этом году.
Все обдумывали услышанное.
- Да, это информация стоит этих денег, - сказал один из них.
Торговец, один из тех, кто сидел здесь, тоже так считал. Он знал, что те, кто сейчас узнал эту информацию, сегодня же попытаются её перепродать. А не позже чем через неделю, слухи пойдут по всему городу.
Торговец не собирался составлять конкуренцию тем, кто собирался заработать на распространении этой информации. У него уже был покупатель на данные сведения, который мог дать денег во много раз больше, чем выложили все они вместе взятые. Кроме того, он же и послужит дальнейшему росту капитала – покупая оружие и другие сведения, которые будут необходимы во время войны. Колдун никогда не экономил и часто платил больше – с ним было приятно иметь дело. И главное – прибыльно. Откуда Химурей брал деньги, торговцу было без разницы, хоть из золотых шахт. Всё равно большая его часть шла ему в карман.
Торговец не собирался терять деньги там, где можно было заработать. Это война сулила ему прибыль. Потому что он был здесь тем единственным, кто действительно знал на кого надо делать ставку и в чью армию вкладывать деньги.
XVII
Было жарко и взяв Биальни за руку, колдун отвел её под тень горы, отбрасывавшей тень. Тут было прохладней, чем в других местах. Может, в пещерах и было лучше, но там, как всегда, было людно – много гоблинов, да еще и девушки. Совсем не та атмосфера.
- Это свидание? – спросила она у него.
- И верно, свидание, - согласился Химурей.
Она промолчала. Они сидели и вместе слушали тишину.
- Ты знаешь, как возникло первое село?
- Да, - ответил колдун, вспоминая то, что для многих было так давно, как будто в другой жизни, а для него, как вчера.
- Расскажи. Мои родители рассказывают одно, знакомые другое. Что, из этого, правда? Как будто ни они строили первые дома... Это было давно?
- Да, давно. Но если хочешь, я расскажу.
- Рассказывай.
* * *
Огонь, в те дни, пылал везде. Империя только обретала силу, уничтожая всех, кто вставал у неё на пути. Когда-то Малый Континент, представлял собой множество королевств, каждое из которых было независимо. Некоторые из них сплотились, образовав Империю, а другие вели войну, считая, что каждый должен иметь право на свободу.
Война шла не в пользу малых королевств. Они не могли победить столь могущественного врага. Паладины изменились – они многое потеряли еще тогда, в конце войны с демонами, но теперь они позабыли еще большее. Продолжая восхвалять свою историю и своих героев, они объявляли врагом всякого, кто был им просто не угоден. Они враждовали с магами, потому что те были против Великого Объединения, провозглашенное ими в те дни. Некоторые считают, что то была война ни Империи и мятежных королевств, а война паладинов и магов.
Почти все маги были истреблены, а королевства захвачены. Лишь далеко на окраинах, нетронутые мечем завоевательных походов, люди продолжали жить спокойно, не навязывая своих законов другим и уважая чужие традиции.
Когда власть Империи убывала, на окраинах вспыхивали восстания, и вновь начиналась долгая и кровопролитная война.
И было королевство Эхдеруф. В эти земли был лишь один проход – через дремучий лес. Горы были неприступны, а сильные штормы, скалы и рифы этих мест, делали морской путь недоступным. Лишь самые отважные моряки, могли рискнуть проплыть сюда морем, но и среди них ходила поговорка, что в Эхдеруф два раза не плавают, означавшая приблизительно тоже, что и «искушать судьбу дважды».
Издавна, это было маленькое, бедное королевство, удаленное от всего мира. Миновало не так уж много веков со времен войны против демонов, и особо глухие, заброшенные и темные места, до сих пор были населены уцелевшими монстрами. Поэтому редко кто отваживался ходить через лес без охраны – а для того, что бы его преодолеть всаднику надо не менее десяти дней.
А потом сюда пришла армия Правителя. Без боя, жители этих земель, признало его власть. И армия ушла, а не многие оставшиеся солдаты, уже через пол века, прижились и редко кто, мог вспомнить, что это не коренные жители, а некогда пришедшие завоеватели.
Но паладины были введены в заблуждение не потому, что окончательно поглупели, а потому, что менялся мир и менялись люди. Изменились законы чести и изменились законы магии. Появились отступники – те, кто использовал магию в своих собственных, корыстных целях. Чаще всего это была злая магия – наследие магии Демонов, которая использовалась во время той ужасной эпохи. Именно из-за них возник конфликт между паладинами и магами.
В мире осталось мало волшебников, и почти вся магия была забыта и утеряна. Выжили, в основном, сильнейшие – те самые черные маги, колдуны, в которых нуждались войны и которые были способны за себя постоять.
И один из таких пришел сюда – в королевство Эхдеруф, затерянные земли на окраине мира. Монстров стало меньше, хотя они и по сей день обитают в том лесу. Но даже они поняли, что для того чтобы выжить, не надо привлекать внимание, нападать на кого-то, а надо прятаться.
Колдуна звали Альмиор. У него было много прозвищ, еще больше врагов и следов в истории этого мира он оставил не мало. Он был известен и многие его боялись – за более чем век, своей бурной молодости, он успел заслужить такую репутацию. Он обладал невиданным могуществом и выбрал эти земли, что бы прожить свою старость спокойно, в мире.
Но, придя сюда, он развязал новую войну – начал всех убивать. Призвав древнее магическое пламя, он сжег почти все, что тут было. Те, кто выжил – бежали. Он облюбовал гору и магией основал здесь себе жилище. Люди жили в страхе перед ним много лет. Может пол века, а может и весь век – никто не помнит.
И это могло бы длится вечно – древнее Зло демонической магии, давало своим адептам долгую жизнь, наполненную жестокостью и кровью. Но однажды, откуда-то с севера, из-за леса, пришел человек, который тоже назвался волшебником. Его испугались.
Он убил Альмиора, и жизнь стала медленно возрождаться. Из гор, леса и приморья, вернулись люди и основали новые поселения. Сначала они боялись нового колдуна, но потом...
* * *
- Что было потом, ты сама знаешь, - окончил Химурей.
- Но другие говорят...
- Да, иногда, я пропадал, а потом возвращался, ведя за собой людей. Это были беженцы, мятежники, чьи королевства были захвачены и они проиграли войну, люди, потерявшие всё. У каждого из них была своя судьба, а потому, каждый рассказывает свою историю, не похожую на другую. Многие не хотят вспоминать, что было на самом деле – потому придумывают легенды.
- Зачем ты это делал? Зачем спасал людей?
- А зачем я тут?.. Зачем правлю королевством, которого никогда не было?..
- Я не знаю, это ведь ты все это делаешь... А ты знаешь, почему?
Химурей промолчал, так и не ответив.
XVIII
Из леса выехала целая делегация. На встречу им вышло не меньше людей. Среди встречающих был и колдун.
- Добро пожаловать к нам в Королевство, - поприветствовал он их, - надеюсь, кто-то из вас умеет делать фейерверк?
Вперёд вышли двое.
- Я специализируюсь на огненных явлениях, - сказал один.
- А я на иллюзиях, - сказал другой.
- Отлично! Думаю, кому-то сильно не повезло... А на кристаллах Видения кто-то специализируется?
Вперёд вышли пятеро.
- Какая скорость изготовления?
- Ну, если постараться, то один в день можно сделать.
- Один в два дня.
- За два дня - один.
- За три.
- Две штуки в день.
- О! Кому-то, чувствую, сильно не повезло. Из вас кто-то знает, что такое телепортация?
Тишина.
- Ну что ж, обойдёмся. Не всю же войну в бассейне проводить. И самый сложный вопрос. Кто-то из вас когда-нибудь имел дело с призраками?
Тишина.
- А придется, - усмехнулся колдун.
XIX
Правитель Малого Континента был сегодня особенно «доволен». Его багровое лицо сильно контрастировало с его царской одеждой.
Паладины склонились перед ним, встав на колено. Опускаться на два они смели только перед Богом.
- Итак, объясните мне, что за войну мы начали?!! И кто её начал?!!
- Мы ещё ни начинали войну, - спокойно ответил Ламгаор.
- Тогда почему все о ней говорят?!!
- Не имею понятия. Йлирг Великий всё ещё не подал мне знак. Только с Божьего позволения я смогу начать эту войну. Не раньше.
- Откуда тогда эти слухи?
- Не знаю. Но мы даже войск ещё не формировали. Не говоря уже о том, что бы куда-то их направлять.
- Ладно, иди. А ты, Эльхуг, останься.
Как только Великий Светоносный Паладин покинул зал, его заместитель встал на ноги.
- Нам нужна эта война Эльхуг, но слухами ты её не начнешь, - сказал Правитель.
- Я не распускал слухи.
- Тогда кто?
- Думаю, что это какие-то внутренние волнения.
- Сто тысяч воинов!!! Ужас! Я не знаю, что с ними делать. Их военноначальник далеко не последний человек. Ещё год и он начнёт кампанию против меня. Если не раньше.
- Убейте его.
- Не так всё просто. Его убьешь ты. А армию должны солидно потрепать.
- Её войско итак потреплют. Воины колдуна будут сражаться до последнего, а они это делать умеют. После того разгрома, что они нам устроили, я даже сомневаюсь, хватит ли нам этой армии.
- Ерунда. У вас сто семьдесят тысяч солдат, а они вряд ли хотя бы сорок тысяч наберут. У вас численное превосходство.
- Тогда их тоже было в три раза меньше. И, тем не менее, они победили.
- Да не беспокойся ты об этом. Зачем тебе это королевство? Нам не обязательно побеждать. Главное занять чем-то эту армию. Не знаю, что бы я делал, если бы не это королевство Тьмы... Как скоро вы начнёте эту войну?
- Этот день не за горами, Правитель.
XX
Отряд продвигался по лесу почти незаметно. Отряд из ста человек. В лесу вряд ли могли быть паладины, но всё-таки нужно было быть осторожным. Ошибки имеет право допускать лишь тот, кто уверен, что они не повлекут за собой другие, более страшные и плачевные. Либо тот, кто собирается проиграть.
В этот отряд добровольцев выбирали. Лучшие, не лучшие - какая разница, они все люди и когда дело касается долга, то они способны его выполнить ничуть не хуже других. Кроме того, лучшие, ещё могли пригодиться.
Кумфар шел впереди. За ним шла Биальни. Он записался в добровольцы, потому что действительно хотел, а она... Было две причины. Во-первых, она это сделала потому, что это сделал он – Кумфар. А во-вторых, колдун, конечно, заботился о своём королевстве, особенно в последнее время, но всё равно находил время, что бы наведываться регулярно к ней в гости. Понятно было, что он себя не навязывал, но как можно было прогнать того, кто правит этим миром? Вернее той его частью, где она жила и выросла.. У неё возникла ещё одна проблема, связанная с этим – она поняла, что Химурей ей всё больше и больше нравится. Был в нём какой-то неотразимый шарм, который присутствует в немолодых мужчинах. Может быть, ему действительно было сто лет?
Поэтому она и отправилась вместе с Кумфаром. Ей нужно было время подумать.
Целью их похода была крепость Лимвир, где собиралась армия паладинов. Она находилась в нескольких милях от леса. По плану колдуна это место нужно было вывести из строя ещё до того, как начнётся война. Смысл заключался в том, что бы подвергнуть всех обитателей крепости трёхступенчатой атаке. Первая – были засланы шпионы, которые распространяли необходимую пропаганду. Слухи, которые были пущены, привели к тому, что приток добровольцев в крепость уменьшился и появился отток. Вторая – в Лимвире были отравлены воды и источники пищи, добавлено несколько десятков самых разных болезней. То, что сейчас происходило в крепости, которая была взята в блокаду истинными паладинами, чтобы беженцы не разнесли заразу по всей стране, трудно было представить и в самом кошмарном сне. Зато это можно было увидеть живьём, став рекрутом в новой армии паладинов и прибыв туда.
И теперь последняя, третья атакам - они. Колдун приготовил новую пару фокусов. В их отряде шло два чародея, ради них и была организована вся это охрана в девяносто восемь человек. Биальни понимала, что никто бы, зная изощрённость ума колдуна, не хотел бы быть его врагом. Этот, с виду весёлый молодой человек, был абсолютно равнодушен к своим врагам и использовал всё, что приходило ему в голову, что бы добиться победы.
Частично она его понимала – ей тоже пришлось пережить то первое вторжение паладинов. Они убили не мало её знакомых. Некоторых прямо у неё на глазах. Та ночь останется навсегда в её памяти, хотя она хотела всё забыть, как и многие из тех, кто выжил тогда. Многие из тех, кто шел сейчас осуществлять атаку на крепость Лимвир, были именно оттуда – из западного села.
Теперь пришел их черёд. Наверное, это и была месть. Ни они начали эту войну и ни они хотели её продолжать.
XXI
Ламгаор закончил свою молитву. Вместе со своим заместителем он покинул храм.
- Ещё вчера, - начал он, - я знал, что мы начнём войну, поведём воинов Света на войну с Тьмой. А теперь я не знаю что делать... Кто мог от них ожидать такого?..
- Никто, - ответил Эльхуг, - они ударили первыми, не дожидаясь пока атакуем мы.
- И применили Чёрную Магию...
А точнее, подумал про себя Эльхуг, просто применили простейшие заклятия в нужном месте и в нужное время. Собрали чёрные тучи, подумаешь, это не так сложно, как-то он сам такое заказывал. Бесконечные чёрные тучи заволокли весь горизонт и накрыли крепость. Стало темно как вечером – небо было низко и смотреть на такое, было страшновато. Громыхал гром, а молнии били прямо по городу. И не было дождя. Это тоже не сложно, но оказывает хороший эффект – слово «страх» становится с большой буквы. А потом, те же заклятия, вызвали слабое землетрясение, длившееся около часа. В крепости началась паника. Многие пытались бежать, несмотря на охранное кольцо из избранных паладинов, которые убивали всех, кто пытался покинуть город. Но выстоять им против натиска бежавших, в тот день, не предстояло. Они с трудом сдерживали группки беглецов, которые появились после землетрясения.
А потом, внезапно, почти всё население крепости, поддавшись панике, кинулось бежать. Охранявшие сначала не поняли почему, и лишь потом, поймав некоторых, узнали всё. Сначала вдали, прямо сойдя из чёрных туч, на небе появились какие-то силуэты. Призрачные всадники скакали прямо по воздуху, спускаясь к крепости. Это были призраки, всего лишь иллюзия. Но кто мог это объяснить тем, кто тогда находился в Лимвире?..
Там творилось что-то страшное. Даже многие из истинных паладинов не выдержали и бросились бежать. Эльхуг сам не знал, если бы он был там, то смог выдержать и не побежать. Крепость, где почти все жители заражены страшными болезнями, от которых медленно умирают, где ни одна чума, а множество. Город, где поселилась смерть. А потом чёрное небо, землетрясение и призрачные всадники. Заместитель Светоносного Паладина не сомневался, будь он в Лимвире, он бы тоже побежал. Ламгаор называл их трусами, но он никогда не отличался сообразительностью – пойти навстречу призракам мог только сумасшедший.
- И что теперь? – спросил Эльхуг.
- Не знаю. Раньше, я думал, что когда Йлирг Великий подаст мне Знак, мы начнём войну. Но теперь я не уверен. У нас нет армии, чтобы её начинать.
- А сто тысяч воинов Правителя?
- Это не паладины. А наши десять тысяч – это не армия.
- Но тогда Зло покорит весь Мир! Мы должны помешать этому.
- Я знаю.
- Ну и...
- Я знаю, что мы будем делать. Мы пойдём к оракулу, и он скажет, чего хочет Бог.
XXII
Гоблин лишь покачал головой.
- Я думаю, что ты не совсем дурак, - сказал он, - но я, хоть убей, не пойму, каким образом ты собираешься победить, как минимум, сто тысячную армию, с помощью двадцати тысяч.
- В этом, не совсем дурак, нет ничего сложного, - ответил колдун, - мне ведь удалось при помощи сотни победить пятьдесят тысяч.
- Не совсем победить, - поправил гоблин.
- Тут тоже, не обязательно полностью побеждать. Опять применим магию, попугаем. Да ещё слухи, которые до них дойдут.
- Тебе что, удалось внедрить шпионов?
- Без проблем. У этой армии имеется куча недостатков, на каждом из которых, мы и будем играть. К примеру, их начальник слишком самоуверен, хотя и достаточно умён. Он думает, что сможет одержать победу там, где не смогли одержать другие. Он готов принять любой вызов, чтобы доказать себе и другим, на что он способен.
- А на самом деле, что у них за армия?
- У них подготовка чуть хуже, чем у паладинов.
- Куда ещё хуже?!
- Вот именно. Там большая часть – рекруты. Армия формировалась как вспомогательная. Правитель считал, лет десять назад, что война на востоке не скоро закончится. Потому и создал эту армию, одну из лучших, с точки зрения подготовки. Но победа над Бароном Гехваром была одержана и армия оказалась не при делах. Двадцать тысяч ветеранов стали гвардией, а остальных распустили, они были только рады. А с этой не получилось. В этом, кстати, и кроется вся причина войны с нашим королевством.
- Как это?
- Правитель боится этого войска и хочет от него избавиться. Или хотя бы от того, кто им командует.
- А убить его не пробовали?
- В этом смысле командир армии не так глуп, как хотелось бы Правителю. Он создал довольно хорошую структуру в своей армии. Внутреннее устройство армии довольно сильное. Мораль и командирский состав – самый лучший, многие - ветераны прошлых войн. Им не хватает только одного – практики. Вся война этих солдат, прошла в марше и почти ни одного сражения.
- Одним словом – это одна из наилучших армий в мире, на сегодняшний день. Я правильно понял?
- Да.
- И ты собираешься их победить войском в пять раз меньше?
- Без проблем.
XXIII
Оракул обитал в небольшой хибарке на краю города. Гордамур, столица Империи, был далеко не маленьким городом. На то, что бы добраться до него ушел целый день.
Они вошли вдвоём. Эльхуг не слышал про этого оракула. Он вообще не верил в предсказания и пророчества. Для него, человек сам был творцом своей судьбы, и вмешаться в неё мог только другой человек, а не что-то сверхъестественное. Он даже верил в магию, но и она, по его мнению, исходила только от человека.
Оракул явно не мыл и не убирал у себя довольно длительное время. Разве что запахи всяких трав и наркотических веществ чуть скрашивали общую вонь. Её было не особо приятно воспринимать тем, кто привык жить во дворце, а не в уборной.
- Я хочу знать, начинать мне войну или нет, - сказал Ламгаор.
- Посмотрим, что скажут руны, - сказал оракул, впадая в состояние транса. Начал шептать какие-то непонятные слова.
Эльхугу его голос показался знакомым. Он попытался присмотреться, но густой дым, повисший в комнате, мешал. Как бы прочтя его мысли, Ламгаор подошел ближе к оракулу. Его заместитель последовал за ним.
Костлявые руки взяли руны и бросили. Эльхуг сразу узнал знакомые движения. Этого не могло быть! Игрок в кости! Тот тоже узнал его. Это стало понятно по количеству пота появившегося на его лице. Он замер, как бы впав в транс. На самом деле он смотрел на паладина.
Стоя за спиной Ламгаора, Эльхуг ткнул пальцем в меч, утвердительно кивнул головой, показал на себя, знак денег, а потом на оракула. Тот истолковал всё правильно.
- Боги хотят, что бы Вы начали войну.
Мешочек с золотом упал на стол, разбросав руны. Великий Паладин развернулся и вышел.
- И давно ты уже оракул? – спросил, усмехаясь Эльхуг.
- С тех пор как в кости научился выигрывать, с тех пор и оракул, - ответил тот, забирая деньги.
- Спасибо за услугу – я в долгу не останусь. Приходи сегодня вечером в тот бар. Сыграем.
- Приду. Только возьмите с собой мешочек побольше, я собираюсь выиграть.
- А ты этот с собой прихвати. Может, отыграю.
- Может, - старик усмехнулся.
XXIV
Лес был насаждён не только деревьями. С тех пор как тут расположилась армия, в лесу, появились и ловушки. Лагерь двадцати тысяч воинов был расположен на опушке. Где-то вдали уже можно было увидеть первые ряды многотысячной армии паладинов. Но самих паладинов там почти не было.
Колдун тоже был тут. Он приблизился к Биальни.
- Привет.
- Привет, - ответила она ему.
Он как всегда улыбался.
- Что делаешь сегодня вечером?
- ..? Сражаться... А разве битвы не будет?
- Я точно не знаю. Вроде бы должна. Но причем тут битва, я хотел пригласить тебя на дружественную вечеринку.
- А сражение?
- Ты думаешь, там без тебя не справятся?
- Справятся.
- Вот-вот. А ты, в это время, сходишь со мной на дружескую вечеринку.
- А если я не соглашусь?..
- Ну, тогда вечеринка будет не совсем дружеская.
- Это очень важно?
- Для меня – да.
- Тогда приду.
- Тогда всё. До встречи.
XXV
День был нелёгким. Воины ушли и село пустовало. Нет, оно не опустело совсем, но оно опустело настолько, что это чувствовалось всеми. Раньше такого никогда не было.
Сегодня Грайке был приглашён в гости. Новый знакомый, торговец, пригласил его на ужин. Как обычно, как всегда бывает. На самом деле все они рассчитывали на то, что от такого знакомства что-то выгадают. На самом деле так и было – всё-таки он хозяин села, по крайней мере, со слов колдуна.
Домик был роскошный. Грайке жил в более приземистом жилище. Впрочем, торговцы всегда имели большие доходы, нежели старосты. Правда, если старосты ещё и торговлей занимались, то тогда...
Его встретил хозяин.
- Добро пожаловать. Стол уже накрыт.
Он прошел в дом. Глянул на стол – действительно накрыли хорошо. Грайке любил хорошо и вкусно покушать, тем более бесплатно.
- Присаживайтесь, - сказала хозяйка. Довольна приятная на вид женщина, но уже не молодая.
И тут в комнату вошла она. Сначала он просто не поверил своим глазам. А потом просто осел.
Видя необычный интерес, хозяин дома представил гостью.
- А это наша дочка. Вигреттой зовут, - он усмехнулся. – Ещё молодая. Двадцать только недавно исполнилось.
Староста так и продолжал сидеть не закрыв рта. Она его тоже узнала. А как иначе – они всё-таки всю ночь вместе провели.
- Мы уже знакомы, - сказала она? присаживаясь и приятно улыбаясь. Приятно для него. Но по-другому, Грайке был уверен, она бы и не смогла.
Тут хозяин села окончательно понял, что ему пришёл полный конец...
XXVI
Палатка была просторной. На входе стояла охрана – два гоблина. На Биальни они не обратили внимания и она вошла. Колдун был не сам – с ним был какой-то незнакомец. Раньше она его не видела, по крайней мере, в окружении Химурея.
- Это Биальни. А это Шехар... Заходи, присаживайся, присоединяйся.
- Приятно познакомиться, - сказал незнакомец.
- Мне тоже.
Бутылка вина уже была распита. Колдун открывал вторую. В голове девушки промелькнула мысль о предстоящем сражении, где командир армии будет пьян в стельку.
- А мы тут о политике беседуем, - сказал Химурей, как будто прочтя её мысли.
- Нашли о чём беседовать.
- Так надо – обстоятельства заставляют.
- О политике можно поговорить всегда, - сказала она, - а сейчас можно и о чём-то другом.
- За встречу! - поднял бокал Шехар. Он был уже не молод, но крупного, угрожающего телосложения. Любому было понятно, что он воин.
- За встречу.
- За встречу.
Они отпили.
- Хорошее вино, - сказала она.
- Другие не пьём, - сказал колдун.
- Алкоголики, - сказал Шехар.
Они засмеялись.
- Вообще, на войне лучше не пить – это притупляет внимание, - добавил он.
- Но и расслабляет, - сказал Химурей, - а на нервах ты долго не протянешь.
- Тоже верно.
- Ну и темы! Война. Сразу видно, попала на военный совет.
- Почти, - сказал Шехар, - давайте о чём-то другом. На пример, о любви, - и подмигнул ей. Она покраснела.
- Да ладно. У нас немало красивых девушек, так что не приставай к Биальни.
- Что, правда?
- Да, - сказала Биальни, - хватает. Например, у некоторых их особо много, а он умудряется ещё и к другим приставать.
- Ревнует, значит любит, - сказал Шехар, рассмешив колдуна. Тот вновь разливал вино по бокалам, - у тебя говорят «гарем»?
- Ну, смотря, что ты под этим подразумеваешь.
- Да. Он им ещё делиться налево и направо, - вставила девушка.
- Как это?
- Вроде бы девушки его, но он им иногда, разрешает погулять.
- Я бы не разрешил. Вдруг не вернуться.
- Возвращаются, - нахально заявил колдун, - проводят сравнительную характеристику и понимают, что лучше им не найти.
- А скромный! – в притворном восхищении воскликнула Биальни.
- Что, честно? – спросил Шехар, - а со мной поделишься?
- Ну, разве что по дружбе, - усмехнулся колдун.
- Ты не местный? – спросила она.
- Нет. Я вообще ваших порядков не знаю.
- У нас самые правильные порядки из всех порядков... За исключением гарема.
- Да мне кажется, что и с гаремом не плохо.
- Так откуда ты?
- С далёкого севера.
- А как ты здесь оказался?
Колдун, слушая их, засмеялся.
- Ну, расскажи ей. Не одним же нам должно быть весело.
- Понимаешь, - обратился Шехар к Биальни, - я главнокомандующий той стотысячной армии, что сегодня вечером собирается начать против вас бой.
- ... И?..
- Ну, думаю, паладинов мы вместе без труда победим... Всегда мечтал тренировать своих ребят на паладинах.
XXVII
Эльхуг вытащил Ламгаора из битвы на себе. Их войско было окружено. Пробиться удалось немногим. Великий Светоносец был смертельно ранен - cтрела прошла рядом с сердцем.
Эльхуг понимал, что Ламгаору не выжить. Отсюда были дни пути, а медицинскую или целительскую помощь, нужно было оказать в ближайшее время.
Лишь потом, внимательно рассмотрев стрелу, он выматерился. У Великого Светоносца не было шансов выжить – это была стрела паладина. Та самая, которая убивала и ни один лекарь или чародей не мог этому помешать.
Он оставил труп тут, неподалёку от места битвы. Это было уже их второе поражение, ещё более крупное. Вскочив на коня? он посмотрел туда, где умирали последние паладины. Войско мятежной армии и колдуна бились бок о бок.
Тьма, Зло, колдун - всё это было выдумкой, которую они придумали и которая теперь обернулась против них. Это был серьезный противник, а не пешка в политической игре, как они считали раньше и до последнего момента этого не понимали. Эльхуг знал, что новая битва не за горами. Настанет день и его победы. Он ведь не так глуп как Ламгаор. Впрочем, о мёртвых плохо не говорят.
И пришпорил коня.

Королевство Эхдеруф. Окраинные земли Малого Континента. Основная форма правления – тирания колдуна. В 583 году от Восстановления Гордамура, Королевство было оккупировано войсками злого колдуна Химурея. Все попытки отвоевать земли и освободить мирных жителей успеха не имели.
В 643 году Силы Тьмы вторглись на территорию Малого Континента. Объединённая армия Паладинов и Правителя вступила в неравную схватку с Врагом. Тьма была повержена и изгнана за пределы Империи. Но войско Света понесло громадные потери, погибло два великих полководца. Ценой их жизни была достигнута победа. Великим Светоносцем стал Эльхуг, который дал клятву уничтожить Тьму раз и навсегда.
Хроники малого Континента, 15 том.

28 августа, 2001 год

Войны Малого Континента

IV часть. Война Колдуна

Император Рахгул III - последний Правитель Малого Континента династии Великих Императоров. Родился в 601 году от В.Г. и в 626 году наследовал титул Правителя от своего отца. Не имея за плечами должного опыта, он привёл все принадлежащие ему земли в состояние упадка. В то же время при дворе возросло влияние Ордена Паладинов, стремившихся издавна заполучить всю власть на континенте.
Самой роковой ошибкой из всех принятых решений Правителя, можно, смело считать его указ о вторжении в мирное королевство Эхдеруф, которое паладины окрестили Страной Тьмы и стремились уничтожить. Все последующие события, уже были следствием начавшейся войны и не могли сыграть какой-либо роли, предотвратить последующего захвата могущественной Империи, малым королевством Эхдеруф, которым в те дни правил колдун Химурей, который через несколько лет, станет известен миру, как Правитель Великого Соединённого Королевства.
Книга последнего Императора.
XLI
Преодолевая проход за проходом, он всё-таки добрался до нужного места. Кабинет, в котором колдун вёл все свои дела, был едва ли не в самой глубине горы.
Постучался и вошёл. Попытался сказать.
- Я...
- Мне все равно кто ты и откуда. Мне уже докладывали, с каким делом ты ко мне приходил. Поэтому давай, выкладывай, мне ещё предстоит выслушать многих.
Пришедший был удивлён. Химурей славился своей вежливостью и терпимостью. Может действительно, всё, что происходило в последнее время, было трудным даже для него?
- Ну, в общем, это даже не проблема. Как вы знаете, старосту восточного села зовут Грайке.
- Верно. Знаю. Сам назначал. Прекрасный, рассудительный человек, редко отвлекается от своих дел.
- Да, вроде. Так вот – он собирается устроить свадьбу.
- Ну что ж, я могу его только поздравить с этим. Он уже давно живёт один.
- У них разница в возрасте – тридцать пять лет!!!
- Ну и что? Если они друг друга любят, то пусть. Как я слышал, по достатку они практически равны. А эта разница в возрасте почти ничего не меняет. Это их личное дело. Родные не против – уже знаю.
- Но какой же он тогда староста?!! Какой-то извращенец – с ребёнком спит!
Химурей усмехнулся.
- Не хочешь ли ты сказать, что это как-то неправильно?
- Вот именно!
Колдун улыбнулся ещё больше – попался.
- Может ты ещё хочешь сказать, что и горем, это тоже неправильно?.. К твоему сведению, я веду статистику и досье на каждого, кто рискнул заглянуть в горем, потому, что чаще всего, это далеко не простые люди. Так вот, согласно этой статистике, Грайке там бывает раз в год, с учётом, что у него нет жены. У тебя – есть. Но в гареме ты бываешь не реже одного раза в месяц и выбираешь ни кого попало, а лучших.
Пришедший окончательно смутился. Он, конечно же, догадывался, что колдун в курсе его посещений гарема, но не настолько хорошо.
- Я знаю зачем ты сюда пришёл. Ты сам хочешь стать старостой. Но признаюсь тебе честно – ты стоишь лишь девятым в списке возможных претендентов на это место. А после сегодняшнего визита ко мне ты опустился ещё на мест пять...
Пришедший уже успел понять, что его приход сюда только ухудшил ситуацию. И теперь понимал, что это была не просто ошибка, а ошибка за которую придется расплачиваться.
- Но я, на твоё счастье, никогда не пытаюсь нажить себе врагов. Поэтому стараюсь помочь всем, кому могу. У меня есть специально для тебя особая должность. По способностям и возможностям. Нечего тебе тут прохлаждаться.
- И что это за должность?
Маг опять усмехнулся. И сказал.
XLII
Рахгул был спокоен. Хотя на его месте сохранить спокойствие было трудновато. Он всё ещё оставался в тронном зале. Но сейчас тут не было ни придворных, ни стражи. Лишь команда убийц, специально подобранных им из всех тюрем Империи. Тридцать человек, которых трудно было назвать людьми. У них было лишь одно достоинство – они хорошо убивали.
Перед ним на столе лежал большой мешок с золотом.
- Эти деньги ваши, - сказал он, – кроме того, теперь вы свободны. Но если вы хотите  получить денег во много раз больше, то должны сделать то, что я потребую. Во-первых, вы должны убить Великого Светоносца. В последнее время он получил слишком много власти. Думает, что способен выиграть эту войну. Во-вторых – колдуна. За каждого из них вы получите большие деньги. Получите на всех, так что можете подзаработать друг на друге. Тот, кто покинет вашу команду, также не имеет права жить...
XLIII
Это место было довольно пыльным, не имело нормального освещения. Но, не смотря на это, Эльхуг, сидя в кресле, не переставал читать. Стопки прочитанных им книг заполнили проходы.
В дверь кто-то постучал.
- Войдите, - сказал он, не отрываясь от чтения.
В зал вошёл один из тех пятнадцати, которые теперь, можно сказать, правили Империей.
- Сколько плохих новостей? – поинтересовался Великий Светоносец.
- Две... Войско продолжает отступать, неся громадные потери.
- Я надеюсь, оно отступает туда, куда нужно?
- Да.
- Значит это хорошая новость. А что за плохая?
- Елигант убит.
- Как?!!
- Убийцы подосланы Императором. Целились на тебя, но, как и оказалось – промазали. Никто не знает что ты здесь.
- Плохо. Император хочет войны. Не ожидал от него. Как там Третье и Четвёртое войско? Уже готовы?
- Да.
- Поручаю тебе новое задание. Обеспечь каждого солдата этих войск мечами паладинов. Пятое и Шестое войско надо вывести на основную линию фронта, на случай если колдун разделит войско на два и пошлёт одно из них захватывать столицу.
- А мечи зачем?
- Мы, оказывается, искали не там, где нужно. Ещё в далёкой древности паладины, сражаясь со Тьмой, не использовали специальных вещей, что бы лишить противника магии. На это был способен любой меч паладина.
- А почему наши не могут?
- Тогда, каждый паладин, владел магией.
- Не может быть! А как, теперь мы их будем использовать?
- Элементарно. Теперь этой магией владею я. Одного заклятия будет достаточно.
XLIV
Пятеро приблизились к деревне. Казалось, что в ней никто не живёт. Ворота были открыты, но за ними царила мёртвая тишина.
Они вошли. Дворы пустовали, а рядом с домами лежали трупы. Царила неестественная тишина. Казалось, что всё живое тут умерло.
- Ну что ж, - сказал главный, - вам выпала великая честь послужить Свету.
Пятеро паладинов приблизились к трупу. Главный среди них стал произносить проклятие. Он сам нашел их и придумал, как использовать. Он не был до конца уверен, что Эльхугу это понравится. Но это могло помочь выиграть войну.
XLV
В этот вечер в южном селе было особенно спокойно. Пришедшие новости только порадовали – войско паладинов, неся громадные потери, отступало. Армия колдуна стремилась приблизить день полного разгрома этой группы верующих. А дальше лежала лишь Империя, часть которой уже жила по законам Химурея.
В баре тоже было спокойно. До войны тут было на много больше людей, но сейчас многие были там – на фронте, а другие, делали всё, что могли, что бы война была успешной.
Дверь отворилась и вошел новый посетитель. Никто из находившихся тут не узнал его, хотя каждый про себя подумал, что, возможно, его знает кто-то другой.
С ним явно было что-то не то. Красное лицо было покрыто сыпью. Незнакомец весь дрожал, хотя на улице было тепло. Сверкнул клинок паладина и те, кто минуту назад спокойно сидел и пил пиво, теперь вскочили и их мечи были готовы к бою.
* * *
- Почему я?
- Во-первых, ты позже всех среагировал. А во-вторых, ты самый младший.
Больше он не возражал. Подхватил труп и понёс его на улицу. До кладбища было недалеко, оно находилось на окраине города.
Несколько дней спустя, стало ясно, что именно он был первой жертвой новой, никому неизвестной болезни, которую позже окрестят Чёрной Аракой.
XLVI
Химурей и гоблин сидели и думали.
- Никогда не думал, что Эльхуг на такое способен, - сказал колдун.
- Ты его сильно недооцениваешь.
- Это мог выкинуть кто-то из его помощников. Скорее всего, так и есть.
- Что это за болезнь? Её вылечить можно?
- Это смесь проклятия и какой-то чёрной болезни. Очень гадостная вещь. Сделать не сложно, а вот вылечить... Я могу её излечить в некоторых случаях. Но у меня сил не хватит вылечить всех. Выход к лесу оцепили войска – никто зараженный не должен покинуть Королевство. Иначе во всём мире начнётся эпидемия.
- Скольких ты сможешь вылечить?
- Не больше десятка в день.
- А твои чародеи?
- Они слишком мало знают и умеют. Им лучше вообще за это не браться. Всех, кого мне было нужно, я уже проверил и отправил за пределы королевства. Без тех, без кого эта война не сможет обойтись.
- А я?
- Радуйся – тебя эта гадость не берёт. И кроме того, здесь остаюсь ещё и я. Лечить кто-то должен.
- Ты заболеть не можешь?
- Нет.
- Тогда всё в порядке.
- Почти всё.
В зал вошла Биальни.
- Ты хотел меня видеть?
- Да...
Химурей глянул на гоблина и сказал:
- Иди, собирай гарем.
Гоблин скрылся.
- Я слышала про эту болезнь...
- Все уже, наверное, про неё слышали.
- Мы все умрём?
- Нет. Всё на много проще. Лишь те, кто тут останется, да и то, не все. Ты, кстати, уезжаешь отсюда.
- Почему?
- Что бы тоже, не заболеть.
- А ты?
- Мне надо остаться. Болезнь меня не возьмёт, а контролировать здешних жителей в такой обстановке смогу только я.
- Куда мне отправляться?
- К Шехару. И как можно быстрей. Я не хочу, что бы ты заразилась.
Она подошла к нему и поцеловала. Уже собиралась уходить, но Химурей остановил её.
- Я хочу защитить тебя, поэтому тебе надо уехать отсюда. С тобой поедет мой лучший десяток воинов и гоблинов. И ещё, возьми этот амулет. Вместе с ним, тебя незримо будет сопровождать и охранять призрак.
- Спасибо.
И она ушла.
Колдун долго сидел в одной позе. Думал. Он сделал всё, что мог, а может и больше. Он никогда не был фаталистом, но знал, что, то, что было – уже не изменишь.
XLVII
Эльхуг смотрел на чистое лезвие. Долго и пристально. В принципе, он имел право обагрить его кровью. Он имел право делать всё, что угодно, если это было в его силах.
- Ты когда это делал, ты подумал о том, что это оружие может обернуться против нас?
- Да. Поэтому я изолировал их и почти сразу доставил в королевство.
- Нет, не сильно похоже, что ты думал. С этой болезнью способен справиться разве что колдун. Больше никто. Если она выйдет за пределы Эхдеруфа, то всем нам придёт конец. Эпидемию переживут считанные десятки. Ты об этом подумал?
- Нет.
- Подумай. Если это случится, то мне придётся лично убить тебя... Понял?
- Да.
- Иди. Подумай. Всегда, сначала, надо думать, а потом делать.
XLVIII
Винретти склонилась над своим отцом. Болезнь пришла к нему два дня назад. Теперь он даже не разговаривал. Всё время лежал. Время от времени его брал страшный озноб. Сыпь изменила лицо до неузнаваемости.
Грайке подошёл и обнял Винретти.
- Я тебя люблю, - сказал он.
- Я тебя тоже.
Они покинули эту комнату. Сейчас дом был пуст.
- Я не хочу, что бы со мной случилось то же самое, - сказала она.
- Не случится. Химурей, если что, вылечит.
- Почему он, тогда, не вылечил моего отца?
- Он сказал, что это очень сложно. У твоего отца какая-то нетрадиционная форма болезни.
- Я боюсь... Вдруг я зарожусь такой же.
- Нет. Это очень редкий случай.
- Всё равно я боюсь. Давай уедем отсюда.
- Я не могу, я староста.
- Ради меня.
- Колдун не отпустит. Он сейчас никого не выпускает.
- А горы?
- Они большие. Их трудно преодолеть.
- Ты меня любишь?
- Да, сильно.
XLIX
В темноте было темно. Но недостаточно темно.
Лежавший на кровати вскочил первым. Открытое окно давало ему лучший вид на чуть приоткрывшуюся дверь, чем тому, кто входил.
Меч был уже готов.
Дверь открылась и из тьмы вышли двое.
- Спокойно, - сказал один из них, - мы с миром.
Он осторожно зажёг фитиль в лампе
- Кто вы такие и что тут делаете?
- Мы посланники колдуна.
- Тогда вам тут нечего делать. Нам не о чем договариваться.
- Почему? Зря ты так думаешь. Да и жить тебе, наверное, хочется.
На утро паладины вынесли из комнаты Посланника Йлирга два трупа. Им всё таки не удалось его уговорить о чём свидетельствовала рана на плече. За какой-то малый час ночи, прежде чем в ход была пущена сталь, они успели поведать ему не мало. Но Эльхуг, проводя отбор, вычёркивал любого, для кого значение денег было превыше всего остального. Те, кто любил деньги, легко покупался, а у колдуна всегда было много золота.
* * *
Следующей ночью никто не открывал двери. Да и сложновато это было. За двойным засовом стояло двое охранников, не считая ещё тех, кто стоял на каждом углу. Посланнику пообещали смерть, и он знал, что люди колдуна слов на ветер не бросают.
Ночной свет затмила какая-то тень и в окно, не слышно, влетело что-то громадное и чёрное. Оно хорошо видело в темноте и сразу полетело к кровати. Посланник не успел издать не звука. На утро его труп вынесли из комнаты.
* * *
Больше попыток перевербовать Посланников Йлирга не было. Это обходилось дорого и не безопасно. Терять опытных людей не имело смысла.
L
Химурей по очереди вызывал проекции своих чародеев и выслушивал доклад.
- Армия продолжает продвигаться. Паладины практически не входят в кон такт с нашим войском.
- Понятно – отступают. Заманивают в ловушку. Передай Шехару, пусть тщательно изучает карту местности. В ближайшее время его ждёт ловушка. Хотя по этому поводу ему сильно беспокоится не надо. Подготовка у его солдат хорошая, плюс магическая поддержка.
- Передам.
- Давай. Конец связи.
Появился следующий.
- Попытка завербовать Посланника не удалась.
- Я вас об этом предупреждал. Во что это нам обошлось?
- Двоих убили.
- Кого?
- Кумфар и Дасель.
Колдун промолчал. Нужно было его всё-таки назначить старостой...
LI
Император был один на один с предсказателем.
Тот кинул руны.
- Тебе выпала плохая судьба Император, - сказал тот, рассматривая чёрточки, - везде опасность. Война. Предательство. Смерть.
- Всё это я знаю. Лучше ответь на такой вопрос: кого мне больше опасаться колдуна или паладина?
Руны вершили судьбу Империи. Предсказатель смотрел на них и думал. Он и так всё преподносил слишком мягко.
Комнату заполняли дурманящие запахи и предсказатель давно уже вошёл в то состояние, когда любое его слово плело ткань будущего.
- Обоих.
* * *
Император покинул комнату предсказателя.
- В темницу его... Ему суждено рано состариться.
- Не понял, - сказал начальник стражи.
- Он слишком много знает. Кроме того существует у Императоров существует древний обычай – что бы избежать влияние плохой вести, того, кто её принёс, следует умертвить. И тогда судьба, возможно, даст шанс.
- Это суеверия, Император. Глупые суеверия.
- Может даже.
* * *
- Его тоже в темницу. На рассвете, обоих, казнить за измену.
LII
Химурей устал. Больных становилось всё больше и больше, а он был далеко не всемогущ, тем более что целительство никогда не было его любимым видом магии.
Война в это время набирала всё новые и новые обороты. Возник второй фронт, где бои шли не так успешно. Во-первых, там воевали наёмники Колдуна. Во-вторых, командовал ими тоже наёмник – Лемиур. В-третьих, новая тактика, выбранная войсками Правителя Малого Континента, не совсем способствовала быстрому продвижению. Вражеские войска заняли приграничную цепь замков, где и отсиживались, время от времени совершая быстрые удары, которые хоть и приносили малые потери, но тактически выгодные, так как напоминали армии, что оставлять в тылу противника нельзя, а следовательно пока замки не будут взяты, ни о каком продвижении вперёд не может быть и речи. Поэтому, Третья Армия Королевства Эхдеруф находилась в сложном положении. Захват замков происходил очень медленно.
Вторая Армия, состоявшая в основном из жителей Эхдеруфа и других доверенных лиц, ждала. В бой ей предстояло вступить не скоро. На данный момент в неё стекались лучшие новобранцы со всех мест. По численности эта армия уступала армии Шехара и Лемиура, но по подготовленности, слаженности и эффективности превосходила обе армии вместе взятые.
Колдун обратил внимание на мерцание кристалла. Кто-то срочно хотел с ним переговорить. Пришлось активизировать магию. Перед ним появился чародей. Вернее его трёхмерное изображение. Понять, что это иллюзия было легко. За ним был ровный чёрный тон, который просвечивался. Да и сам маг был прозрачным. Конечно, это был не лучший кристалл передачи изображения. Самая последняя модель, в действии, давала настолько полноценное изображение, что отличить его от живого было практически невозможно. Даже пытаясь коснуться его рукой, рассеяв иллюзию, было невозможно – изображение просто отдалялось.
- Служба охраны леса, - доложил чародей, - обнаружена небольшая, но опасная группа. Смесь паладинов и наёмников. Численность – около ста. Наши отряды прочёсывают лес, но они хорошо скрываются. И нападают неплохо – уничтожили одну заставу. Среди них многовато профессиональных убийц.
- Когда они появились в лесу?
- Возможно, около пяти дней назад. Обнаружены только сегодня ночью. Все те, кто с ними сталкивался до этого, уже не могли известить нас.
Химурей понял. Он даже не выключил кристалл. Бросился бежать. Быстро, как мог. Тут, в пещерах, он мог только бежать. Но бежать настолько быстро, что любому, рядом с кем он бы пробежал, могло показаться, что рядом с ним пронесся лишь ветер.
Он спешил, как мог.
Там, в лесу, была Биальни.
LIII
В лесу было много дорог. В последнее время ими пользовались довольно часто. Королевство Эхдеруф, за последнее время, стало довольно «популярным». И к нему и от него ходили целые армии.
Это был настоящий лес – деревья, кусты. Если ты находишься в таком лесу, то видишь не более чем на двадцать ярдов вперёд. Заблудится тут легко, а вот выйти сложновато - лес большой.
По дороге ехали всадники. Цепочкой. Ровно двадцать один.
В пути они уже были три дня и пока что осложнений никаких не было. Почти все банды в лесу были выловлены, а основные дороги тщательно охранялись. Регулярно ходили патрули.
Как бы не был опытен воин, но стреле все равно.
Нападавшие и не собирались сражаться. Засев в кустах они приготовили луки и арбалеты.
Расположились с одной стороны, чтобы не попасть друг в друга. Первая стрела ударила в середину колонны, сняв конника. Вслед за ней, под песню тетивы, полетели остальные. После первой атаки на конях удержались лишь двое. Но лук ведь не арбалет, положил новую стрелу, натянул, прицелился и отпустил.
Когда все оказались на земле, из кустов появился первый десяток. Стрелы – это хорошо, но меч вернее. Из павших поднялись всего пятеро. Трое из них были даже не ранены. Началась схватка.
Те, кто вышел из леса вслед за первым десятком, шли осторожно – оставшиеся в живых сражались слишком хорошо. В них кинули дротики и копья.
А потом остался один, а вернее одна. И тридцать семь трупов рядом.
Даже когда воздух внезапно замерцал, напавшие не побежали. Их всё-таки было больше.
- Ведьма, - прокричал один из них.
Сгусток воздуха налетел на наступавших. Кровь брызнула во все стороны. Но даже тогда они не побежали. Половина напала на почти невидимого призрака, а другая половина на девушку. Последним повезло больше.
Призрак убил за пять минут двадцать восемь воинов. Но он был один и не мог быть в двух местах одновременно. Девушка убила троих, после чего клинки вошли в её тело. Кто-то догадливый вонзил свой меч в амулет. Тот, расколовшись, вспыхнул и исчез. А вместе с ним и призрак.
Нападавшие скрылись в лесу. Они делали всё правильно. Если бы они не использовали луков, ни один из них не выжил бы. А так, из ста пяти, пятьдесят два ушли живыми. Кто мог знать, что среди всадников окажется ведьма? Если бы у них было время, они бы сделали всё по правилам – насадили ведьму на кол или сожгли бы. Но его не было. Здесь, в этом лесу, было опасно. Это была страна Зла и Тьмы. И кто мог знать, что появится тут на открытой местности через пять минут.
LIV
Химурей не успел.
Молнии ударили с неба и лес стал превращаться в пепелище. Поляна залитая кровью, стала серой.
Началась трястись земля.
Он взял её на руки и понёс на середину поляны.
Магия пробудилась во всём лесу, а небо затмили серые тучи. Колдун произносил заклинание.
Вспыхнул огонь. Такого пламени никто не видел. Чёрное, как сама Тьма, но как будто живое. Как человек. Оно окутало её тело.
Колдун долго стоял и смотрел.
- До встречи, - попрощался он.
И ушел туда - в лес, по дороге.

LVIII
Войско побежало. Но на этот раз наступали паладины. Чей-то клинок вошёл Шехару в плечо. Но тот, кто этот сделал, тут же был убит.
Глава Первой Армии Королевства Эхдеруф упал с коня. Какой-то всадник решил его затоптать и копыта довольно болезненно прошлись по ногам. Уже думая, что конец всё-таки пришел, Шехар почувствовал, что кто-то его поднял и понёс. Всё воспринималось с какой-то дымкой. Он не собирался терять сознание. Старался изо всех сил, но тут, похоже, его мнения не спрашивали.
* * *
Он очнулся позже. Попытался встать. Не смог – плечо болело.
- Ничего не могу поделать, - услышал он знакомый голос, - меч паладина.
- Химурей? – удивился Шехар.
- Да, - услышал он ответ из тьмы.
- Где ты пропадал?!! Тут такое без тебя творится!
Он с трудом привстал и разглядел колдуна. Он не видел его пол года и за это время Химурей изменился. Казалось, что старость наконец-то настигла его. Теперь он выглядел лет на десять старше.
- Все думали, что ты мёртв! Ты просто взял и исчез, никого не предупредив. Тогда, в том лесу, творилось что-то ужасное. Все подумали, что ты столкнулся с кем-то более сильным и погиб. В армии был переполох. Наёмники, вообще, отказались продолжать наступление. Моё войско, как ты и предсказывал, попало в ловушку. Я думал мы выкрутимся, но они... Они нашли средство против магии.
- Догадываюсь. Мечи?
- Да... Почему ты нас не предупредил?
- Не успел.
- Твоё личное войско вообще отказалось воевать. Сказали, что будут ждать твоего приказа. Если бы они сюда подошли, мы бы выкрутились... Вчера нас разбили, да?
- Где-то так. На голову. Хотя половина войск уцелела, хотя и бежало. Сейчас они загнаны в тупик и пытаются обороняться. Его осталось только уничтожить, но не думаю, что это будет легко.
- Ты так говоришь, как будто тебе все равно.
- Почти.
- Что случилось?
- Биальни мертва.
Шехар промолчал. Он никогда не мог понять их отношений. Всю жизнь он пробыл воином, и для него не существовало межличностных связей более сложных, чем между командиром и его подчиненным в рядах его армии. Для него главным было дело, за которое он боролся. Ради этого он вёл людей за собой. А потому и промолчал, что бы в гневе не сказать лишнего.
- Ты вернулся?
- Да.
- И что собираешься делать?
- Закончить войну. Слишком много крови.
- Как??? У них теперь мечи.
Колдун посмотрел ему в глаза. Шехара, вновь испугали эти странные перемены в его лице, в глазах Химурея. Может, это был совсем другой человек?
- Остаёмся ещё мы. И все те уловки, о которых ни паладинам, ни Эльхугу в жизни не догадаться.
LIX
С одной стороны это было плохой новостью. С другой – хорошей.
- Ну что ж, тогда отходим, - приказал Эльхуг.
- Как отходим? Мы же их почти разбили.
- Вот тут ты ошибаешься. Нам не по силам их разбить. У нас потери втрое больше чем у них. И теперь с ними Химурей, а он битвы не проигрывает.
- Но у нас больше не будет такого шанса! Они почти разбиты!
- Мы тоже. Надо дать им возможность уйти. Они хорошо подумают и, возможно, откажутся от дальнейшей войны.
- А зачем это нам?
- Мы же не хотим проиграть...
LX
Войско расположилось прямо на дороге.
А они заняли самую высокую позицию. На холме.
Резкие порывы воздуха не давали костру как следует разгореться. Было холодно.
- Почему ты никому ничего не сообщил? – спросил у колдуна Шехар, - мы едва не проиграли войну. С тех пор как ты исчез, из королевства нет никаких сведений.
- Там нет магов.
- А гоблины?
- Им приказано не покидать королевство... Они не пользуются нашей магией.
- Где ты пропадал четыре месяца?
- Я провожал её. Что бы она вновь вернулась.
- Ничего не пойму, как всегда. Рассказывай нормально... Ты собираешься мстить?
- Нет, не зачем. Ни ей, ни мне эта месть не нужна.
- Но ведь...
- Это глупо мстить. Меркантильно и эгоистично. Местью ты ничего не изменишь. А отдавать жизнь – это для других. Жизнь одна и живёшь ты её лишь один раз. Для себя. У меня пока что хватает незаконченных дел... Война.
- Ну, твоё дело. Как хочешь, так и поступай.
- Те, кто виновен, они все равно будут наказаны рано или поздно. Может не мной. А может так поздно, что даже я не узнаю.
- Я не маг и не философ. Мне твоих рассуждений не понять.
- Хочешь расскажу тебе одну историю? Это старая легенда, которой уже несколько веков.
- Давай. Если она прояснит ситуацию.
LXI
Было это давным-давно. Не было тогда ещё ни тебя, ни твоего отца, ни деда. Да и прадеда, если он не долгожитель – не было.
В те дни подошла к концу, казалось бесконечная война. Силы Света победили Силы Тьмы, изгнав уцелевшее Зло за пределы мира. И на этом всё должно было закончиться. Но это было только началом...
В те дни в Мире осталось лишь две могущественные силы, способные им править. Всю войну они прошли вместе, помогая друг другу в борьбе со злом. Одни из них были Паладины, а другие – Маги. Все остальные не в счёт. Казалось, что эти две противоположные стороны, меч и магия, должны были привести Мир к равновесию.
Но как и было предсказано, тот, кто ведёт войну не способен жить мирно. Сначала это понимали все и провозгласили Первого Правителя Малого Континента из простых, мирных жителей. Его поддерживали и Паладины и Маги.
Минул век и бывшие союзники утратили некогда существовавшую власть. Они изменились и начали вести войну друг с другом. От Паладинов остались одинокие крепости и башни, где хранилось всё их барахло, а его служители изводили себя молитвами к Йлиргу; от Магов – монастыри, скрытые в далёких недоступных местах. Победителя в этой войне не оказалось.
Тогда и был восстановлен Гордамур, нынешняя столица Малого Континента. Потому что во времена войны с демонами старая столица была уничтожена. Но если говорить точно, никто не помнит, что с ней случилось. Какие-то чары столкнулись там, и город исчез. Бывшая столица стала Забытым Городом. Местом, о котором сложили легенду, местом, куда уходят люди и больше никогда не возвращаются, а о людях забывают, будто бы их никогда и не было.
* * *
И по сей день расположен этот город в каком-то глухом лесу, в забытом всеми уголке мира. И там, неподалёку, скрытый листвой густого леса, стоит храм, где некогда жили маги. Один из последних Храмов, где магия всё ещё не была утрачена. Занимались там великой магией огня и лучшие учителя той школы способны были воспламенять взглядом свечку или какой-нибудь предмет.
Однажды, из одного из поселений за чертой леса, в храм, привели мальчика. Говорили, что у него есть дар. Для магии то были плохие времена и в ученики брали лишь тех, у кого был дар и предрасположенность. Хотя, ещё в древности было доказано, что магией владеют все.
И его начали учить. Он проучился там три года и к тому времени он уже умел высекать искры взглядом и это, в те времена, считалось едва ли не наивысшим достижением. Это мог делать не каждый учитель. Ему предстояло до конца жизни оттачивать своё мастерство и в будущем, возможно, стать великим учителем... То были дни упадка магии.
Однажды, разгуливая около руин Забытого Города, тот ученик встретил призрака. Чего-то подобного и можно было ожидать, тем более рядом с таким местом.
То был призрак девушки, и юноше она показалась красивая. Легкая, словно ветер, и тихая словно тень, казалось ее породило само место наполненное тайнами. Она заговорила с ним.
В те дни маги могли услышать о призраках лишь в легендах, ему же посчастливилось встретиться с таким и даже поговорить. Он ещё не знал, что отныне эти встречи будут происходить каждый день.
Призрак рассказывал ему много интересного. О тайнах мира, о тайнах людей и даже о том, какие когда-то были маги. Настоящие маги.
Что-то внутри ученика заставляло чувствовать в призраке родственную душу.
Между руинами Забытого Города она показала ему озеро, посреди которого стояла старинная библиотека. Показала книги и научила читать на древних, давно забытых, языках.
Другие маги заметили перемены в нём. А однажды, когда пламя сошло с его рук, воспламенив костёр, они поняли, что он тот, кто действительно владеет магией. Поняли, у кого надо учиться. И он стал учить.
Девушка призрак, в то время, рассказывал ему всё больше и больше. Переплетая  в своих рассказах жизнь и историю. И молодой маг понял, что между ними появилась какая-то связь. Он понял, что не просто дружит с этим призраком, но и влюбился в него.
Любовь между человеком и человеком – это обыденно. А вот между человеком и призраком...
Для него это были самые счастливые времена. Каких-то три года. Казалось, что они пролетели незаметно и в то же время они растянулись в бесконечность.
Он больше не нуждался в школе. Всех кого он обучил покинули храм и отправились искать тех, кто не знал истинной магии, но готов был принять новое знание.
Призрак и некогда ученик, а теперь маг, оставались вместе. Нельзя описать всего того, что было между ними. Да и почувствовать сложно. Для этого придумано слишком мало слов. Это можно только пережить.
Однажды, уходя, она попрощалась. Маг спросил, когда она вернётся и он сможет вновь её увидеть.
- Скоро… Ты сам найдешь меня.
И исчезла. С тех пор он её не видел. Сначала ждал, а потом искал. Но не нашёл. Он покинул библиотеку, прочитав многое из того, что там хранилось, и отправился скитаться по миру, что бы найти её.
LXII
Костёр почти погас. Угли давали мало света и ещё меньше тепла. Шехар поглядел на небо. Уже было за полночь.
- И с тех пор, я ждал её. Жил, наверное, для одного, чтобы встретить её. Тогда, она не сказала мне своего имени. Теперь я знаю? её имя – Биальни, - закончил маг.
- Сколько же тебе лет?
- Иногда я соглашаюсь с людским мнением о том, что минуты истинного счастья достойны многих годов ожидания. Я ждал века. Ждал этого дня, зная, что когда-нибудь он наступит, и я её встречу.
- А если бы не встретил?
- То продолжал бы ждать. Она пообещала и сдержала своё слово.
- Теперь что? Её больше нет.
- Да. Она ушла. Туда – в прошлое.
- Что ты теперь будешь делать? Ждать?
Колдун не долго думал над ответом.
- Не знаю.
LXIII
Император, Правитель Малого Континента, получил две плохие новости одновременно.
Тот, кого он считал мёртвым, вошел в тронный зал. Великий Светоносец сообщил ему то, от чего у Рахгула побежали мурашки по коже.
Когда они остались один на один, Эльхуг сказал:
- Химурей обладает превосходным чувством юмора. Он пообещал за вашу голову ровно ту сумму, что пообещал вы за его, но только в десять раз больше.
- Нагло, - ответил Император, обдумывая смысл сказанного.
- Верно. Честно сказать, довольно заманчивое предложение, - сказал Эльхуг ухмыльнувшись и покинул тронный зал.
Вслед за этим, Правитель, вызвав нового начальника стражи, приказал ему расставить везде охрану и патрули. Тот же, в это время, думал над тем, чью взятку взять, потому как выбор был громаднейший. Кроме того, всё можно было сделать самому и забрать все деньги себе.
* * *
Той ночью замок не спал. Убийцы сталкивались в коридорах, устраивая схватки. Дрались не за свою жизнь, а за жизнь Императора. А точнее за смерть.
Той ночью у Правителя Малого Континента не было никаких шансов дожить до утра. Даже Эльхуг, выйдя ночью в коридор, передумал – слишком много теней там сновало. Жизнь, всё-таки дороже денег. По крайней мере так считал он.
* * *
Наутро мёртвое тело Императора вынесли из спальни.
Кто-то говорил, что видел ночью чёрный силуэт покидающий замок.
Кто-то видел какую-то громадную птицу, влетевшую ночью в спальню Императора.
Кто-то же утверждал, что видел лично Химурея, который с ножом вылетел из окна.
Хотя всё это уже не имело значения – Империя потеряла своего последнего Правителя.
LXIV
Химурей вошёл в село. Его ждали лишь пустынные улицы. Никого не было. Это было необычно, но он ожидал, что увидит что-то подобное. Если бы он тогда не ушел, то всё могло бы быть по-другому.
Он пересёк село, вымершее и безлюдное. Поднялся к горе.
Его встретил гоблин.
- Сколько людей пережило болезнь?
- Около сотни, - ответил тот.
Колдун ожидал, что будет больше. Вошёл в пещеру и отправился к себе.
- Что теперь? – спросил гоблин.
- Можешь приказывать людям снимать кольцо. Больше отсюда никто не убежит. Болезнь ушла.
- Да, если никто из него не выбрался.
- Никто.
LXV
Грайке нёс её на руках. Горы действительно были непроходимыми, но они преодолели их. Всё время, которое они странствовали, всё было в порядке. И только в день, когда они увидели деревню, далеко внизу и поняли, что победили, у Вигретти появились симптомы болезни. А через день и у него.
До села оставалось недалеко.
Он споткнулся и упал. Вновь встать он не смог.
- Я тебя люблю.
- Я тебя тоже, - с трудом вымолвила она.
* * *
Днём, неподалёку от деревни, были найдены двое. От чего они умерли, определить не удалось, как и то, откуда они. Из местных, их никто не узнал.
Их похоронили, а миру теперь предстояло испытать на себе, что такое Чёрная Арака.
LXVI
Гордамур всё-таки был столицей. И, наверное, это была последняя решающая битва. В ней участвовал даже Химурей.
Действия его войск превзошли все ожидания. Ничего подобного даже Эльхуг не ожидал. Практически не применяя магии, они разбили всю фронтовую линию защиты, после чего войска, разделившись на три части, повели наступление в глубь Империи. Все войска Правителя пришлось стягивать к столице. Но даже оказавшись вместе, эта армия не смогла одержать победу над войском колдуна. Получилось окончательное и полное поражение.
Продолжалась схватка в тронном зале. Из уцелевших и из тех, кто был здесь, пятеро Избранников Йлирга и Эльхуг всё ещё сдерживали атаку. Не считая уцелевших паладинов и некоторых гвардейцев.
Эльхуг знал, что это не конец. Что-то внутри подсказывало, что надо бороться до последнего. Бой ещё не закончен.
Их вытеснили из зала и разделили. Прикончив двоих, Великий Светоносец попал в какой-то зал. Он был пуст, не считая одного человека.
- Явнир?
- Нет. Химурей.
Великий Светоносец не долго пребывал в замешательстве.
- Зачем ты нам помог?
- Не знаю... Просто хотел узнать, с кем воюю.
- Ну и как?
- Я не был разочарован. Другого противника мне и не надо. Ты действовал наилучшим образом, за исключением пары ситуаций. Просто у тебя не было шансов.
- Подожди, за мной ещё последняя схватка.
И направив меч на колдуна, атаковал.
Колдун быстро выхватил свой клинок. И они столкнулись. Уже через минуту поединка Эльхуг понял, что уступает колдуну и если схватка затянется, ему не выйти отсюда живым. Но он не собирался продолжать схватку, он просто хотел узнать насколько хорошо Химурей фехтует. Лучшего фехтовальщика он ещё не встречал за всю свою жизнь.
Великий Светоносец отскочил. У него ещё оставалось кое-что.
- Неплохо.
- Знаю. У меня долгая и хорошая практика.
Они вновь готовы были скрестить клинки. Эльхуг выкрикнул уже готовое заклинание. Он готовил его долго и тщательно, освоив азы магии и погрузившись в те особые чары, которые никогда не были популярными, но всегда действовали эффективно. Он готовил заклинание специально для этого дня. Клинки столкнулись. Последовал взрыв и оба разлетелись в разные стороны.
Великий Светоносец очнулся первым.
LXVII
Чья-то стрела, выпущенная из лука в толпу всадников без всякого прицела, ударила в грудь рыцарю. Тот упал с коня и уже во второй раз в жизни оказался под копытами. Подкова ударила по голове, и даже шлем не смог этого выдержать.
Мертвого Шехара так и не нашли. Опознать его потом, после битвы, среди тысяч трупов было не возможно.
Говорили, что он по просту исчез, как и колдун когда-то. Но в отличии от колдуна он не вернулся и на том славная история Великого Полководца Шехара закончилась. Но легендам о нём, о его великих подвигах и битвах, только предстояло ожить.
LXVIII
Химурей въехал на холм. Слез с коня. Оглянулся – вокруг никого не было. Можно было снять шлем. Положил его в траву. Жёлтая, хоть и иссохшая, она полностью скрыла шлем.
Он присел. Лето кончалось, но было ещё не так холодно, как осенью. Посмотрел на восток. Там, где-то далеко, располагались пограничные башни. Королевство Имфирь ещё в те далёкие времена, когда война с демонами не прекращалась, было огорожено сторожевыми постами, которые позже были усовершенствованы до башен. Племена варваров, издавна тут обитавших, отказались участвовать в войне и признать власть Правителя. Покинуть эти земли было не возможно – башни и патрули. Охраняемая полоса тянулась на протяжении пяти миль. Кольцо, которое невозможно преодолеть.
И Королевство Имфирь – громадные пустоши в которых давным-давно жили кочевники, а теперь скрывались паладины. Именно по расчету колдуна остатки уцелевшей армии должны были быть загнаны сюда. В место, где практически невозможно вести оборону. Паладинов осталось не так уж много – не больше десяти тысяч. Все вместе они бывали редко – скопление войск легко обнаруживалось. Из башен сразу же высылались войска.
В Блокаде. Вот как обстояли дела.
Это были не особо приветливые места, эти пустоши. Холодные ветра приходившие с севера могли принести снег посреди лета. А горячее солнце могло светить месяцами превращая всё в пустыню.
Химурею было жарко. Он не привык носить латы. С этим, правда, уже ничего нельзя было сделать. Приходилось носить.
Он не впервые размышлял о справедливости. Жизненной справедливости. Он прожил ни один век и ни разу с ней так и не столкнулся. Он многое повидал и многое пережил. Он узнал столько, сколько не узнать ни одному простому человеку – жизни не хватит. Там, где были люди, всё решалось совсем другим образом. Удача часто проходила мимо и угнаться за ней было сложно.
Там, в Королевстве Эхдефур, было всё то, о он сам создал, к чему стремился. Какие-то десятки лет той жизни, о которой он мечтал. И лишь год, когда он был вместе с ней... Всё остальное – непрерывная борьба. Наверное, в этом и был весь смысл его жизни.
Побеждает сильнейший. Он попытался это оспорить и выиграл. Борьба никогда не прекращается. Победителей никогда не было и не будет. Завтра придёт кто-то, кто одержит победу над тем, кто был победителем вчера.
Химурей понимал, что ему уже не быть этим «кем-то». Его очередь уже прошла. Он тот, о ком забудут. Так, как это бывает всегда. Все рано или поздно уходят в Забытый Город, даже если не идут туда сами. Потому что, это мир Забытого Города...
Он посмотрел в другую сторону – к нему приближался отряд. Пришлось встать и надеть шлем. Отдых не продлился долго.
Паладинов было десять. Это была личная охрана. Подъехав, они слезли с коней и преклонили колено. Преклонять второе они могли лишь перед Богом.
- Великий Эльхуг, - обратился один из них к Химурею, - замечено движение войск у одного из Бастионов. Там собралось более двадцати тысяч воинов Тьмы. Наши разведчики доложили, что эта армия готовится к вторжению.
- Ну что ж, мы должны хорошо подготовиться к встрече с ними. И да поможет нам Йлирг.
Оседлав коней, они отправились на восток – собирать армии. Предстояла очередная битва. Возможно, её удастся выиграть даже с меньшим количеством воинов. Химурей всё ещё оставался хорошим стратегом.
Но он уже знал, что даже выиграв очередную битву, они все равно не выиграют войну.
LXIX
Где-то далеко, по другую сторону пограничного кольца, в одном из Бастионов, за закрытой дверью, у окна, стоял Эльхуг. Истинный Эльхуг, хотя все остальные, не зная этого, называли его Химуреем, Великим Магом, Правителем Соединённого Королевства, известного также как Империя Колдуна.
Тут, как и там, по другую сторону кольца, остались лишь одни названия, всё остальное было совсем не тем, чем казалось. Но об этом знали лишь двое.
У него получилось – заклинание сработало. Оно не только сбило и оглушило колдуна – оно лишило его магии. Он не долго думал, что делать, он воспользовался ситуацией.
Маска лежала рядом – на столе. Плащ с капюшоном всё ещё был на нём. Непредвиденная ситуация – и всё, обман раскрыт. Конец.
Эльхугу было трудно, как впрочем, и Химурею. Но он не хотел бы оказаться на месте колдуна. Вернее, бывшего колдуна. Теперь, лишённый магии, он был простым человеком и никак не мог доказать, кто он есть на самом деле. Преодолеть кольцо он тоже не мог. И тем не менее Химурей всё ещё был опасен.
Бывший Великий Светоносец теперь стремился лишь к одному – нейтрализовать Химурея. Убивать он его не хотел. После этого можно было прекратить войну. Лишние смерти больше были не нужны.
Тысяча добровольцев. Они поедут к паладинам, что бы вызвать их главу на поединок. Один на один. Эльхуг знал, что Химурей согласится.
Он закрыл окно. Снял плащ и капюшон. Завтра предстоял трудный день – начало очередного сражения. И поединок, уйти с которого может лишь один.
LXX
Вокруг них никого не было.
Чёрный плащ. Посох. Маг.
Латы и шлем. Меч. Паладин.
Он снял шлем, а другой скинул капюшон.
- Не по дружески. Хотя бы вино принёс... Тут, знаешь ли, не выпьешь. Какой-то дурак, придумал запрет на его употребление.
- Знаю. Самому было трудно терпеть.
- Как там дела у Соединённого Королевства?
- Хорошо. Теперь с Малым Континентом весь мир считается. Торговля пошла ввысь. Никогда не думал, что от неё столько толка может быть. Открыта Школа Магии при столице, а недавно твои чародеи научились лечить Чёрную Араку. Изобрели какую-то пищу, которая омолаживает организм.
- Молодцы. Всегда знал, что далеко пойдут. А как там горем? – бывший маг усмехнулся, - ты его посещаешь?
- Да ты и сам догадываешься. Без маски я ни куда. А хочется сильно. Тут мне не повезло. А у тебя как?
- Твои самые лучшие паладины не поддаются идеологическому перевоспитанию. И дрессировке. Военному искусству обучаются, но всё равно ... мозгов маловато.
- А что ты хотел? Это всё-таки паладины. Не я их выдумал. Мне их тоже не удалось в своё время переделать, поэтому пришлось использовать наёмников.
Оба стояли и ждали.
- Ну, а что теперь? – спросил Эльхуг.
- Не знаю. Ты победил и тебе решать. Я потерпел поражение. Мне уже ничего не нужно.
- Почему ты тогда продолжаешь войну?
- Паладины тоже славные ребята. Они тоже хотят жить. Без меня им будет намного трудней.
- Знаешь, Химурей, если бы мы встретились где-то далеко отсюда, в абсолютно другое время и при других обстоятельствах, из нас бы получились хорошие друзья.
- Знаю... Но сам видишь – всё совсем по-другому. Я не настолько глуп, что бы винить во всех бедах тебя. Мы просто оказались по разным сторонам баррикад. В другом месте и в другое время ты мог бы быть моим другом. Но здесь и сейчас – ты мне враг.
- Чего ты хочешь?
- Всего две вещи. Пообещай, что прекратишь войну с паладинами... И тогда я исчезну.
- А вторая вещь?
- Отпусти меня. Открой кольцо и я уйду. Больше ты обо мне никогда не услышишь.
- Это риск... Но я знаю – ты держишь слово.
- Да.
- Тогда, так и будет. Завтра, на восходе солнца, я запрещу все патрули.
- Я буду благодарен.
Паладин подошёл и пожал руку магу. Или всё было совсем наоборот...
LXXI
Следующим утром, одинокий всадник проехал между двумя башнями. Преодолел всё кольцо, не встретив ни одного патруля. За ним, незаметно, следовали четверо.
Отъехав недалеко, он спешился и снял латы. Отправился дальше. Следовавшие за ним потеряли след через восемь дней, когда он достиг берега, края тех земель, что назывались Малым Континентом...

Королевство Имфирь. Окраинные земли Малого Континента. Основная форма правления – тирания паладинов. В 649 году от Восстановления Гордамура, армия Паладинов, потерпевшая крупные поражения на всех линиях фронта, бежала. Остатки этих войск, под командованием Эльхуга Светоносного, заняли неплодородные пустынные земли. Попытки отвоевать и освободить те места от его правления не предпринимались.
В 652 году от В. Г. Королевство Имфирь объявлено Окраиной Мира и Прибежищем Сумасшедших, которое стоит сторониться всем нормальным людям и даже не приближаться к пограничному форпосту, который регулярно подвергается нападениям фанатиков, именуемых также Сторонниками Света.
29 Указ Химурея, Правителя Великого Соединённого Королевства

Это могло бы быть  начало, если бы не было концом.

1 – 17 ноября, 2001 год

Мятежники
(ВМК)

Провинция Мальтор издавна была землей спокойной, где каждый житель стремился создать и накопить не только свое богатство, но и богатство края других жителей; в то же время безразлично относясь к соседям и прочим странам. Однако эти плодородные земли все время были причиной войн неугомонных правителей.
Все это было давно, еще во времена, когда могущество королевства Даалгон еще только начинало проявляться, а о появлении в ближайшие десятилетия могущественной империи никто даже и не подозревал.
Но настали времена Великого Покорения и провинция была объявлена частью владений Правителя Малого Континента. Тогда, стотысячная армия, пришедшая сюда, разгромила небольшое войско ополченцев, утвердив здесь свою власть.
Многим жителям было абсолютно все равно, кому принадлежать и к какому из королевств тех дней быть причисленным. Но Правитель совершил ошибку, и введенная им система налогообложения требовала слишком многого от какой-то маленькой страны на окраине мира. Людей ничто не способно затронуть; ни войны, слухи о которых разносили герольды, историки и барды; ни эпидемии страшных болезней, погубившие целые королевства. Но когда беда приходит в твой дом, ты начинаешь задумываться над многим.
К ним не пришла болезнь, ни армии повстанцев, стремящиеся подорвать мировую власть. К ним в дома вламывались воины и именем закона осуществляли грабеж в пользу Правителя и введенных им законов.
Что-то внутри людей сломалось, они поняли, что дальше так жить нельзя. И как дикие собаки они сорвались с цепи.
Первый погром прошел на границе, где целый гарнизон солдат был вырезан местными жителями. Вслед за ним подобное повторилось в ряде крупных городов. Люди Правителя были убиты и провинция больше не платила налогов остальному миру.
Правитель направил войска в Мальтор. Но сильно просчитался. К тому времени как армии пересекли пол мира, среди мятежников появился лидер. Кто-то, кто умел руководить и вести за собой. Кто-то, кто понимал, что хитрость и тактику можно противопоставить силе. И самое главное было то, что он умел выигрывать сражения.
Армию Правителя встретила другая армия. Состоялась битва, в которой воины Мальтора, некогда простые земледельцы, разбили организованную армию Правителя.
Провинция Мальтор объявила независимость. Разведчики, посланные туда, говорили, что мятежники строят на границы укрепления.
Спустя несколько лет эти укрепления, цепь крепостей и башен, войдут в историю, как Кольцо Аштара. И останутся в ней, как пример наиболее удачного оборонительного укрепления за все известные времена.
* * *
У Правителя всегда была очень большая армия. Солдаты рекрутировались со всех земель, королевств и стран. Постоянная пятисот тысячная армия всегда была наготове, что бы укрепить власть. Это были ветераны, пережившие множество войн, бунтов и кровопролитных сражений. Они считались лучшими солдатами в мире. Их редкие поражения рано или поздно оборачивались победой.
Конфликт нужно было решить как можно быстрей. Поэтому, долго не думая, двести тысяч солдат вышли на марш в направлении мятежной провинции.
Правитель не сильно волновался по этому поводу. Любую проблему, похожую на эту, как показала практика, можно было решить со стороны силы. Преимущество в количестве всегда оказывалась решающем в любом военном конфликте.
Однако поход был не близкий, и на обеспечение армии тратились громадные ресурсы. За всей этой суматохой забыли лишь об одном – своевременно провести разведку.
Мальторцы знали, с кем им предстоит иметь дело, поэтому многие из них, те, кто могли держать меч в руках, встали в ряды армии. И хотя, по сравнению с остальным миром Мальтор был всего лишь маленькой провинцией, в короткие сроки на ее защиту поднялась тридцатитысячная армия. Оставалось не так много времени, что бы провести подготовку. Поэтому они делали то, что умели - строили крепости, задействовав большую часть населения страны.
Они не собирались вести войну - они собирались защищаться.
* * *
Все самые толковые полководцы собрались на совет. План всей войны лежал перед ними на столе. Одна жирная стрелка указывала в середину страны, а потом делилась на три. Главное было захватить столицу, отрубив тем самым дракону голову. Хотя умелые полководцы Правителя не воспринимали противника, как реальную угрозу и не рассчитывали на то, что бои могут оказаться затяжными, а на взятие крупных крепостей уйдет больше пары месяцев. Главный боевой рейд пролегал через неудобную местность, но столица была самой главной целью. Этот город был самым крупным и наиболее развитым в провинции Мальтор.
Армию Мальтора нужно было разгромить в первую очередь.
Основа войны - это захват и удерживание важных позиций и пунктов. В Мальторе таких было три - Столица Орхогол, порт Люмор и небольшая цитадель на границе - Аштар.
Эти три пункта и были основной целью вторжения. Аштар первым лежал на пути и должен был быть уничтожен или захвачен в первые дни вторжения. После этого армии предстояло совершить марш к Орхоголу и взяв его в осаду, разделится, наводя порядок по всей остальной провинции.
На то, что бы взять все с ходу никто и не думал. Но долгая осада им тоже не грозила - больше пунктов, которые можно было удержать и вести войну на несколько фронтов у мятежников не было. По отдельности ни Орхогол, ни Люмор выстоять не смогут.
Война должна была завершиться, как максимум за три года.
* * *
Лес был небольшой - несколько недель перехода. Сразу за ним начиналась земля, прозванная издавна Мальтором. Но лес был неудобен для громадной армии, которая взялась его пересекать. Маленькие отряды повстанцев, расставили ловушку и приготовились. Когда большая армия вошла туда, они начали свою партизанскую войну, которая состояла из рейдов по тылам, ночным атакам, заманиванием небольших групп в засады.
А потом наступила развязка. Когда армия Правителя полностью скрылась в лесу и глубоко в нем увязла, мятежники подожгли лес.
Пожар растянулся на сотни миль, а дым заволок все небо. Говорят, что пепел оттуда долетал даже до столицы, где заседал Правитель.
Те остатки войск, что с трудом покинули лес, подверглись атаке и были окончательно разбиты.
* * *
Правитель послал туда еще двести тысяч воинов и стал набирать рекрутов в новые три армии. Могущество империи было подорвано. Крупнейшее поражение за многие десятки лет.
На этот раз полководцы действовали умней, поэтому к самой границе армия добралась почти в полном составе. Оценив Кольцо Аштара и свои возможности с данной тактической позицией, они отослали Правителю сообщение о том, что не могут начать вторжение, пока их войско не увеличиться хотя бы вдвое. Мятежники выстроили на границе цепь замков, которые располагались слишком близко друг к другу, и взять каждый из них в осаду, оставив собственные тылы защищенными, просто невозможно. Для этого требовалась армия чуть побольше.
Кольцо Аштара невозможно было и обойти. На одном его конце были горы, а на другом болота. Совсем не та местность, где способна передвигаться армия или вести успешные боевые действия.
* * *
И все-таки, по приказу Правителя, они начали войну.
Спустя сорок три года, армия, пережившая сотню битв с мальторцами, подошла к столице. Это была громадная крепость, и на ее осаду могли уйти годы. Там скрывался тот, кто был Лидером Мятежников, кто вел их за собой и выигрывал вместе с ними битвы. Он просчитался лишь в одном - маленькая страна не может противостоять целому континенту со всей его армией.
Воины Правителя предложили жителям столицы выдать своего лидера, взамен на пощаду и окончание военных действий. Ждать пришлось не долго - ворота открылись и на многотысячную армию ринулась конница - лучшие воины Мальтора, прошедшие всю войну и поучаствовавшие не в меньшем количестве сражений чем их враги. Смельчакам удалось не только нанести существенный урон, но и скрыться, что бы привести подмогу. Говорят, что среди них был и тот, кого прозвали Лидером.
Столица Орхогол ждала четыре года. Четыре года осады. Ждала тех, кто прорвался и должен был вернуться с подмогой из Люмора, даже не догадываясь, что сотни кораблей Правителя уже давно превратили порт в громадное пепелище. Ждали и надеялись, что война еще не закончена, а тем, кто вырвался из кольца, удастся собрать новую армию и вновь победить тех, кто посягнул на свободу их земли.
На четвертый год крепость пала. Почти все жители были убиты, а город сожжен. Но и спустя несколько лет, лидера мятежников так и не нашли. Провинция Мальтор была побеждена. После войны это была выжженная, неплодородная и пустующая земля, куда людям предстояло прийти не скоро.
Надежды не оправдались, а легенда умерла, так и не успев родиться.
6 февраля, 2002 год